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des bactéries, qui s'y logent et jouent un rôle dans la nutrition des plantes. 



En 1884 parut le magnifique travail de MM. Hellriegel et Wilfarth, 

 qui lit connaître toutes les expériences qui mettaient en évidence la fixation 

 de l'azote par les bactéries des nodosités et expliquait l'alimentation azotée des 

 légumineuses. Il fut acquis que les légumineuses prospèrent et s'enrichissent 

 en azote quand elles portent sur leurs racines des nodisités peuplées de bac- 

 téries, qui elles-mêmes trouvent dans le suc de la racine la nourriture appro- 

 priée à leurs besoins et s'y multiplient. 



MM. Schlœsing fils et Laurent ont mis hors de doute l'intervention de 

 l'azote atmosphérique, en faisant vivre des plantes dans une atmosphère 

 limitée, mesurée avec une exactitude absolue pour reconnaître si l'azote de 

 cette atmosphère diminuerait du fait même de la végétation. 



Si cette diminution avait lieu, on devait retrouver l'azote libre disparu, 

 engagé en combinaison dans le tissu même de la plante. C'est ce qui fut 

 démontré. MM. Deiiéraln et Maquenne ont démontré que le ferment fixateur 

 d'azote de Winogradsky n'agit qu'à l'abri de l'air. Gomme l'a fait remarquer 

 M. Bertiielot, la fixation d'azote est corrélative de la diminution des 

 matières hydrocarbonées produites par les végétaux à chlorophylle. 



Cette fixation dans le sol du gaz dont l'atmosphère nous offre un réservoir 

 inépuisable est la condition même de la vie à la surlace du globe. 



Et, comme le dit si bien M. Dehérain : « La matière ne se détruit pas, elle 

 ne se crée pas, elle revêt seulement des formes variées qui n'affectent ni la 

 nature intime ni le poids des éléments dont elle est formée. L'azote circule 

 d'un être à l'autre. Engagé aujourd'hui dans une combinaison complexe consti- 

 tuant les muscles d'un animal, demain détritus soumis à l'action des microorga- 

 nismes, il devient ammoniaque, puis acide azotique ; il pénètre dans la végéta- 

 tion, et le voilà gluten du blé, prêt à reprendre ses éternelles migrations. » 



C'est Pasteur qui a fait comprendre le rôle des microorganismes, qui les a 

 présentés comme les agents nécessaires de la réduction de la matière orga- 

 nique. Ce sont eux, disait-il, qui donnent à l'oxygène ses propriétés combu- 

 rantes. Sans eux, la vie deviendrait impossible, parce que l'œuvre de la mort 

 serait incomplète. 



De plus, associés à certaines espèces végétales privilégiées, ils leur pré- 

 parent l'aliment le plus précieux, la matière azotée. 



Dans le dernier chapitre de son livre, M. Dehérain étudie l'utilisation de 

 l'azote du sol, l'origine et la composition de l'humus, l'alimentation azotée des 

 graminées et des légumineuses, la transformation de l'humus, la formation de 

 l'ammoniaque, celle des nitrates, la nutrification dans la terre arable, les eaux 

 de drainage, la nutrification active de l'arrière saison et Iles cultures dérobées 

 d'automne. 



