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miers, et ne sont pas sans analogie avec des Fougères arborescentes; mais 

 en réalité elles sont voisines de la famille des Pins. 



Les anciens botanistes ne pouvaient arriver à déterminer leur nature. 

 Aujourd'hui nous savons qu'elles forment, avec deux autres groupes, un em- 

 branchement distinct. 



Dans la fécondation des plantes avec lesquelles nous sommes le plus fami- 

 liers, le grain de pollen tombe ou est porté sur le stigmate, et projette alors 

 un tube grêle à travers la substance du style jusqu'à ce qu'il parvienne à 

 l'ovule, qu'il féconde. Les plantes ainsi fécondées appartiennent à l'embran- 

 chement le plus élevé des plantes phanérogames ou à fleurs. Dans les Cyca- 

 dées, au contraire, le grain de pollen ne se pose pas sur un stigmate, ne 

 pénètre pas dans la substance du style avant d'arriver à l'ovule ; il entre en 

 contact direct avec celui-ci. L'ovule n'est pas enfermé dans un carpelle, il est 

 exposé à l'air plus ou moins librement ; c'est pourquoi on appelle ces plantes 

 des plantes à semences nues, ou Gymnospermes. 



Les gymnospermes sont des plantes d'une importance exceptionnelle dans 

 l'histoire de la végétation du globe. Elles forment une partie de la première 

 flore fossile dont on ait connaissance, et on trouve des fragments pétrifiés de 

 leur bois dans les roches de l'âge devonien. Dans les roches secondaires on 

 rencontre de nombreux échantillons de Cycadées, commençant dans le Lias 

 avec un tronc qui présente les caractères de ceux des Cycas. 



Actuellement, les Cycadées sont principalement confinées aux régions tro- 

 picales, quoique quelques-unes s'étendent au-delà, en Australie (Macrozamia), 

 en Afrique (Encephalartos et Stangeria), dans le Japon (Cycas revoluta), et 

 aux Etats-Unis (plusieurs espèces de Zamia). 



Les espèces de Cycas se rencontrent dans les pays et les îles qui bordent 

 l'Océan Indien, avec le quartier général dans l'Archipel Malais, s'étendant au 

 nord par les îles Philippines jusqu'au .Japon, à l'ouest dans l'Inde et à Ceylan, 

 au sud dans les îles Comores, et peut-être à Madagascar à l'ouest, et dans 

 l'Australie tropicale à l'est. 



Le fruit est porté sur les bords de feuilles modifiées qui se développent dans la 

 même série que les feuilles ordinaires, et quand elles tombent, il reste une cica- 

 trice en forme de losange, mais moins grande que celle des feuilles ordinaires. 



Les Cycas sont le genre le premier connu, et le mieux connu, du groupe, 

 quoique ce genre s'enrichisse continuellement de nouvelles espèces. Les fruits 

 sont produits en cônes dans les autres genres ; dans les Zamia les graines sont 

 disposées à la face interne d'écaillés peltées, non imbriquées, qui sont arran- 

 gées en séries linéaires. Les Zamia, avec le genre très voisin Ceratozamia, se 

 rencontrent dans les régions tropicales du Nouveau-Monde, jusqu'à la Floride 

 au nord et à la Bolivie au sud. 



