INTRODUCTION. 29 



temps Lacépède essayait d'en réformer la classification et d'en 

 définir les espèces plus exactement qu'on ne l'avait fait avant 

 lui; mais les résultats auxquels il arriva n'eurent pas la valeur 

 qu'on en attendait. Guvier fit bientôt après paraître dans son 

 ouvrage sur le règne animal ses premières études si méthodiques 

 et si riches en remarques nouvelles, relatives à la classe entière 

 des poissons. Ce fut là le point de départ du grand ouvrage 

 clans lequel, aidé de Valenciennes, il a entrepris plus tard d'écrire 

 l'histoire de ces animaux dans tous ses détails. L. Agassiz, à 

 qui Cuvier et de Blainville avaient ouvert la voie, étendit l'œuvre 

 des deux naturalistes français, ce qui lui permit de décrire 

 ensuite les principaux fossiles appartenant à la même catégorie 

 d'animaux que l'on avait alors réunis dans les grands musées 

 de l'Europe, et dont le Muséum de Paris lui fournit de nom- 

 breux spécimens; mais Guvier, faute de connaître certains 

 groupes ou de pouvoir encore apprécier avec justesse la valeur 

 de plusieurs sortes de caractères distinctifs, s'en était tenu à une 

 classification trop peu différente de celle de Linné, pour exprimer 

 tous les progrès nouveaux dont l'ichthyologie était susceptible, 

 et comme il n'avait pas étudié l'ensemble des poissons fossiles, 

 les résultats auxquels il arriva manquèrent du degré de géné- 

 ralité auxquels ils auraient pu atteindre. 



Cuvier continua à partager les poissons en deux grandes 

 sous-classes : les poissons osseux nommés aussi ostéoptérygiens 

 et les poissons cartilagineux ou chondroptérygiens, distinguant 

 dans chacune de ces sous-classes plusieurs ordres, et dans quel- 

 ques-uns de ces ordres, dans celui des acanthoptérygiens par 

 exemple, un nombre considérable de familles. 



Voici d'ailleurs le tableau de la classification des poissons 

 telle que Cuvier l'a donnée dans son ouvrage sur le règne ani- 

 mal, et telle qu'il l'a suivie dans les vingt-deux volumes parus 

 de son Histoire naturelle des poissons. 



