INTRODUCTION. 31 



caractères semblera plus grande encore si l'on remarque que les 

 malacoptérygiens et les poissons des autres groupes aujourd'hui 

 existants, les plagiostomes exceptés, sont de moins en moins 

 nombreux à mesure que l'on s'éloigne de l'époque actuelle et 

 que l'on descend la série des dépôts géologiques, tandis que les 

 poissons ressemblant aux lépisostées et aux polyptères par 

 leurs écailles émaillées ainsi que par la position abdominale de 

 leur deuxième paire de nageoires, s'y montrent en plus grande 

 abondance. C'est ce fait qui a conduit Agassiz à abandonner la 

 classification de Cuvier et à chercher, pour les poissons comme 

 on commençait à le faire pour les autres groupes lors de ses 

 premiers travaux, une distribution des familles et des genres 

 qui rendit plus exactement compte des rapports existant entre 

 la structure des êtres à classer et leur répartition dans la série 

 des temps géologiques. Les amies, également placées par Cuvier 

 avec les malacoptérygiens abdominaux, ne ressemblent pas non 

 plus aux poissons de cet ordre par la conformation de leur 

 cœur, ni par celle de leur intestin ou de leur queue; ils ont d'ail- 

 leurs les écailles de forme différente, et il est certainement impos- 

 sible de les réunir aux rhombifères, encore moins aux malaco- 

 ptérygiens. Le genre des amies est devenu le type d'un ordre 

 nouveau auquel on donne le nom de cyclifères, et qui comprend, 

 comme celui des rhombifères, un grand nombre d'espèces fossiles 

 appartenant aux faunes anciennes. Cuvier ne semble pas non plus 

 s'être rendu un compte suffisant des caractères des chimères, 

 lorsqu'il les place dans le même ordre que les esturgeons, et en 

 classant les cyclostomes à côté des sélaciens, il a également 

 rapproché des animaux dont les caractères sont bien loin de 

 se ressembler. 



Les écailles étant en général mieux conservées dans les 

 ichthyolithes, c'est-à-dire chez les fossiles laissés dans les diffé- 

 rentes couches du globe, par les animaux de la classe des 



