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me gm'deraii bien de I'ouvrir, disait Fontenelle : mot odieux, 

 inspire par rego'isme servile, ct autorise par les prejuges de 

 I'epoque. 



Voltaire, le premier en France , rendit I'histoire a sa noble 

 destination ; il cita devant I'opinion piiblique les grands et les 

 rois, pcignit I'oppression des peuples, sut remonter a I'ori- 

 gine de ieurs maux, et trouva dans le passe des Icrons pour 

 Tavenir. Ce grand homme , pnissant interprete de la vorite, 

 devoila la marche tenebreuse du despolisme et de la supersti- 

 tion ; forca les princes a rougir, en leur montrant le^bus du 

 pouvoir, et les peuples , en leur montrant Ieurs chaines. 

 L'histoire devint le tribunal ou coniparurent les oppresseurs 

 et les opprimes ; on jugea les pretentions des uns et les droits 

 des autres. On se persuada, enfin, que rhouime peutpenser 

 ce qu'il vcut, et dire ce qu'il pensc. Des ce moment, I'impor- 

 tance de I'bistoire I'ut comprise; uae partie de I'Europe suivit 

 I'impulsion, et de toutes parts, les ecrivains philosophes se li- 

 vrerent aux plus profondes investigations politiques. 



Voltaire, qui de son coup d'oeil d'aigle embrassait sa nation et 

 son siecle, ne donna a l'histoire que les formes qu'il j ugea c onve- 

 nablesauxhommesdeson tems ; ilouvritune route que bientot 

 d'autres purent parcourir librement. Eneffet, les evcnemens 

 qui se succederent avec rapidite , les grandes rcformes dans les 

 lois, dans les moeurs, enfin, I'etablissement d'un nouvel ordre 

 social, developperent rapidement le gout des etudes histori- 

 ques. Le peuple franf ais , en s'avanpant vers la liberte, sentit 

 le besoin de scriUer les actions des peuples libres. On puisa 

 dans les liistoriens grecs et remains des idees gcnereuses et 

 patriotiques; leur pinceau large et vrai, en mettant sous les 

 yeux d'une generation avide de liberte et de gloire les actions 

 courageuses et le devoQment du patriotismc , contribua a 

 remplir tons les cceurs de cet enthousiasme, necessaire a un 

 peuple oblige de soutenir sa naissante independance contre 

 les efforts du monde entier. 



Quoique Tacite ecrivit a une epoque ou Rome avail deja 

 subi ['affront d'une tyrannic hereditaire, temoin des actes du 



