SCIENCES MORALES. 99 



(lant , semblables au retour de la lumiere dii juur, dies etaient 

 pleincs d'interet et de beaute : elles paraissaient reveler I'exis- 

 teiiced'uiie nonvelle creation, et agissaient avec tout le charme 

 des prestiges sur I'imagination des peuples. Surpris de leur 

 ignorance relativcmcnt au monde qui les cntourait, ceux - ci 

 regardaient comme une decouverte chaqye pas qu'ils faisaient; 

 car chaque region au dela de leur pays natal c-tait, pour ainsi 

 dire, une lerre inconnue. » Ces reflexions s'appliqueraient avec 

 plus de justesse au x™'^ ou xi'"^ siecle, qn'au xv"'". Dans cehii-ci, 

 en effet, on n'etait plus aussi ignorant que I'autour parait le 

 croire : les croisades et le commerce avec I'Orient avaient bean- 

 coup recule les limites de la science geographique. Les Veni- 

 tiens et les Genois avaient des ctablissemens jusqti'a Textremite 

 de la nier Noire. Par la Syrie, on commercait avec la Perse et 

 I'lnde; par la Tarlarie, on correspondait avec la Chine. II exis- 

 tait des routes de commerce depuisPekIn appelc alors Cambalu, 

 jusqu'au fond de la Russie. Les navires arabes frequentaient les 

 ports chinois; il y avait des comptoirs europeens en Armenie, 

 en Syrie , en Egypte , dans les Etats barbaresques : les produc- 

 tions du Levant allaient se repandre par diverses voies dans 

 I'interieur de I'Europe, jusqu'au-deJi de la mer Baltique. L'in- 

 teret avait beaucoup appris aux peuples ; ils n'etaient pas aussi 

 mauvais geographes qu'on pourrait le soupconner : quelques 

 cartes du terns en font foi. Plan Carpin , Marc-Paul , Jean de 

 i>/ffng-«o/e, avaient traverse I'Asie. Contarini , ambassadeur de 

 Venise; passa, en 14/3, par lAllemagne, la Pologne, la Rus- 

 sie, pour se rendre en Perse : nous avons encore la relation de 

 son voyage. Les villes maritimes avaient commence aussi a en- 

 voyer leurs navires sur la cote occidentale de I'Afrique. Tout 

 cela suppose un assez grand fond de connaissances geographi- 

 ques. Cependant il est juste de dire que, dans I'espritdu peuple, 

 les notions vraies se confondaient avec un amas de fables, et 

 que ce melange ne nicritait guere le titre de science. On ne 

 savait pas trop bien quelle forme avait la terre; partant , il n'e- 

 tait pas facile d'avoir une idee nelle de la position relative des 

 continens et des mers. Il fallait des esprits meditatifs tels que 



