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\e milieu du xi' siecle, nous voyous, pour fairc diversion a 

 leur isolcmcut et a leur oisivete , les seigneurs feodaux rasseni- 

 bler aulour d'eux de nombreux officiers, un cortege conside- 

 rable, une petite cour. En meme terns, du sein de ces modifi- 

 cations apportees par le tenis et les circonstancesauxanciennes 

 mceurs germaniques surgit un fait qui merite d'autant plus I'at- 

 tention que son origlne et sa nature out ete presque toujours 

 et sont encore souvenl inexactement appreciees : ce fait est la 

 cheTalerie. 



On a represente la chevaleriecomme une grande institution 

 formee , an xi" siecle, dans le dessein moral de lutter contre 

 le deploralile etat de la societe, de protegcr les faibles contre 

 les forts, de vouer une certaine classe d'homnies au redres- 

 sement des torts et des injustices; M. de Sismoudi lui-meme 

 n'apassusedefcudrede I'lnfluencesigeueralede cetteidee (i). 

 II n'en fut point ainsi : la cbevalerieu'a point ete, iiTepoque 

 dont nous parlous, une institution amenee par une necessile 

 specialc et comi)inee dans le dessein d'y pourvoir. Elle s'est 

 formee d'une maniere beaucoup plus simple, plus naturelle, 

 ■^lus obscure meme : elle a ete le developpemeutprogressif do 

 faitsanciens, le produit des mceurs germaniques et des relations 

 feodales; elle est nee dans I'interieur des chateaux sans autre 

 intention que de declarer I'admission des jeunes hommes, soil 

 filsdu suzerain, soitfilsdu vassal, au rangeta laviedesguerriers, 

 et de fortifier ainsi , par un acte solennel, le lien qui unissait le 

 vassal a son seigneur, qui I'armait chevalier : c'estce que prouve 

 evidemmentrhistoire du mot meme qui designait le chevalier, 

 du mot ??K7f5, employe constamment, jusqu'au xin* siecle, 

 comme synonyme de vassal. A mesure que la chevalerie 

 se developpa , ce fait tomba sous I'empire de deux in- 

 fluences qui ne tarderent pas a lui imprimer un autre ca7 

 ractere : la religion et I'imagiuation, TEglise et la poesic 

 s'emparerentde la chevalerie, et s'en fircut un puissant moyen 

 de repondre aux besoins moraux qu'elles avaient mission de 

 satisfaire: si, d'une part, on ne peut conlcsterque la chevalerie 



(i) Hisioirc des Frun{<iis, t. iv, u)g-?oi 



