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<iucr un masque qui lui ressemble : cliacun redoute la ven- 

 f^feance de ce nouveau niaitre du peuple. Aristophane monte 

 alors snr le tlie^llie, joiie hii-mome le role ahaiidonne par la 

 cniiiite publiqiie, et , a del'aut de masque, se harhjiiille le vi- 

 .-age. Dans les Gtu'pes, dans la Pair, il rappelle avec un juste 

 orgueil I'intrepidite de cette conduite. « Jamais, dit-il, en par- 

 lant de lui-meme, il ne s'altaqua a des parlicidiers obscuis, ou 

 a des lemmes. II s'arma du courage d'tlercule pour affronter 

 des monslres terribles, sans elr;' rebute par la t'etide exhaiai- 

 .■•on des cuirs ((^leon etait corroyeur ). Oui, j'osai le premier 

 assaillir cette bete aux dents aigues, dont le regard lancait des 

 leux effrayans, dont le front etait leclie a I'envi par les lan- 

 gues perverses de cent llatteurs. L'aspect de ce monstre ne 

 m'effraya pas :je marchai contre lui, et je combattis pour vous 

 et pour les iles (dont Cleon devo;ail les revetius)i>. Ailleurs, 

 il se vante d'avoir le premier releve avec francbise les vices 

 des Athenieus, et il pretend que le roi de Perse trouve leurs 

 armes plus redoutablcs, depuis qu'il leur dorme des ronseils. 



Mais il eCit peri certainement , s'il n'avait desarme la baine 

 par le rire, s'il n'avait repaudu le comique a pleines mains en 

 meme terns que le blame; si les Atheniens, en sortanl de ses 

 pieces, ne s'etaient ecries : il nous censure avec amertume, 

 inais qu'il est amusant ! II faut savoir ce qui amusait les Athe- 

 niens, pour connaitre quel genre de comique il a dCi adapter a 

 sou drame esseutiellement politique, cl pour completer I'i- 

 dee (jue nous devons nous former de son ibeatre. Dans de 

 beaux livres, auxquels on nous renvoie sans cesse pour etu- 

 dier les gouvernemeus et les moeuis de I'antiquite, et oli tout 

 est faux, lout de convention, on nous represente les Atheniens 

 dans les objets qui tenaient a rint^-ret public comme des pa- 

 Iriotes desinteresses et d'incorrupdbles iegislateurs ; et, dans 

 les choses d'esprit et d'imaginalion, comme iles arbitres d'un 

 goCit delicat, d'un jugement exqiiis. On vante a tout propos le 

 sel attique, le tact et la dclicalesse des Atheniens. \ous savons 

 deja a (|uci nous en lenir sur le premier point ; sur le second, 

 nous n'avons pas moins .1 reforsniT dans iios prejuge- .'pour 



