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quo lilt couiblce uiic lacune cchappcc aux regards dcs sages 

 (Ic ranli(|iiit-e : toiite I'etendiic des devoirs de la cliaiile est 

 t'xprinK't' dans ces mots : « J'avais faim, et voiis ni'a- 

 voz donne ii manger; j'avais soif, et vons m'avei desaltore; 

 j'etais etrangtr, el voiis m'avez recncilii ; j'elaisnn, et vous 

 m'avez vein; j'etais malade, et vons m'avez visile; j'rtais 

 en prison, ct rnus 6tes renii vers mni. » Saint -Paul commente 

 cetle derniere phrase, lorsqn'il dit aux Hebreux : « Soiive- 

 nez-vous des prisonniers, comnie si vons etiez emprisonnes 

 avec eux; et de ceux qui sont maltraiteSj comme etant vons- 

 inemes dn meme corps. » 



Les Chretiens, persecutes, exposes a la captivite, forme- 

 rent nn tiesor commun pour le soulagement de lenrs freres 

 malheiu'enx. La distribution des secours fut ronfieeades hom- 

 mes que I'on nommait diacons . et a des femmes appelees 

 (liaconesscs ; ils visitaicnt les detenus, les encourageaient 

 par des exhortations, par des conseils, par la lecture des li- 

 vres sacres, obtenaient des allegemens a Icur sort et rachetaient 

 les captifs emmenes par des baibares dans les deserts de I'A- 

 friqne. Ce premier cxemple d'une association de secours mu- 

 tuels no pouvait etrc donne que par une religion qui procla- 

 mait la rratcrnite des hommes. 



Tels rineiit les fruits que porta I'arbre naissant du chris- 

 lianisme, lorscpie les orages menacaient de toutes parts sa 

 jenne existence; uiais, lorsf|u'a la voix de Constanlin les dis- 

 ciples de la I'oi nouvelle sortirent des prisons, des arenes san- 

 glantes du martyre, et des calacombes oti s'etait refugie leur 

 cultc proscrit, pour remplacer dans les temples les ministres 

 du paganisme, la charite vit sarecolte s'accroitre et s'etendre 

 sous I'cgide imperiale. La legislation de I'Etat regenerese pe- 

 netra pen a pen de I'espril de douceur et d'amour exhale par 

 I'Evangile, dont rinflueuLe se fit particulierement senlir dans 

 rorganisation des prisons, objet complcteuienl neglige par le 

 paganisnie. Les lois promulguees par Conslantin et ses suc- 

 cesseurs, rassernblees et coordonnees dans les codes Theodo- 

 sien et .lustiiiien , mais dont le renonvcUement au x° siecle. 



