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sieclcs qui ont precede la revolution, n'etail-il pas rare tie 

 voir, clans les pays de coulume surtout, tie simples particu- 

 liers en savoir autant que Icurs avocats, et pouvoir les din- 

 ger dans les nombrcux detours de la procedure. C'est sur une 

 erudition de ce genre qu'est fonde le comique de I'une ties 

 meilleures scenes des I'laideurs de Racine, el Ton n'est point 

 surpris d'entendre un valet, dans Moliere, debilersans hesi- 

 ter tous les termes tie la chicane la plus raflinee. Les poetes 

 ne faisaient qu'exprimer les mceurs. 



Cependant, les choses n'en ont pas toujours etc ainsi parmi 

 nous. II fut un terns on le droit public etait pour tous une 

 affaire de haute importance, dont on s'enquerait avec soin; 

 et qnand les communes deLaon, de Saint-Quentin, deYeze- 

 lai stipulaieut leurs droits avec l'eveque ou le seigneur, les 

 traites qui fixaient les ihterets des parlies etaient de veritables 

 constitutions d'Etat conmiises a la vigilance du plus mince 

 bourgeois pour en faire executer les clauses. Mais qu'ar- 

 riva-t-il? c'est que presque toujours l'autorite royale inter- 

 vint dans les debats; de sorte qu'apres bien des querelles, 

 du sang repandu, et du courage depense en pure perle, les 

 communes, s'apercevant, d'un cote, qu'elles ne pouvaient 

 lutter contre le roi et le seigneur reunis , d'un autre cote, 

 qu'elles avaient moins de desavantage en adoptant l'inter- 

 venlion d'un tiers, consentirent a laisser fixer leurs droits 

 par les decisions de la couronne, et s'accoutumerent peu a 

 peu a lui abandonner le soin de toutes les afl'uircs publiques. 

 Elles preferaient l'autorite d'un mailre eloigne a celle d'un 

 maitre qui pesait incessament sur elles par un despotisme de 

 details, le pire de tous ; et Ton vit, sans peine, s'accroitre la 

 puissance du trone, parce qu'elle affaiblissait d'aulant la ty- 

 rannie si justement abhorree des grands seigneurs feodaux. 



Voila comment s'explique ce desinteressement absolu pour 

 les choses generales, devenu par le laps du terns un des 

 traits dominans du caractere national. Quand, par suite de 

 l'accroissement des richesses, de la diffusion des lumieres, et 

 des progres de la civilisation qui en sontla suite, une grande 



