SCIENCES PHYSIQUES. 5?5 



Entre les rares apparitions de la comete de Halley et des 

 frequens retours de celle d'Encke vient se placer la co- 

 mete de Biela, dont la periode est de six annees, huit a neuf 

 mois. Les variations de l'orbite qu'elle parcourt actuellemenl 

 out etc calculees par M. Damoiseau ; en mai i85i , elle pas- 

 sera tres-pres de Jupiter, et sera soumise, pendant qnelque 

 terns, a Taction de cette planele. M. de Pontecoulant deter- 

 mine, par ses methodes du calcul des perturbations, le grand 

 axe de son orbite, son excentricite, et son inclinaison sur l'e- 

 cliptique, dont la variation, depuis 182G, sera d'environ 20': 

 mais celle du plan de cettt: orbite avec celni de l'orbite ter- 

 restre aura retrograde d'environ 5° i3'45". 



Tandis que les geomelres s'attachent a resoudre toutes les 

 questions relatives an mouvement des cometes, les physiciens 

 diligent leurs recherches vers les phenomenes qui peuvent 

 nous donner quelques notions de la nature et de la constitu- 

 tion de ces corps. En attendant qu'on puisse arrivera des con- 

 naissances sur cet objet, d'une si haute importance pour I'as- 

 tronomie physique, on est reduit a des conjectures, et on nc 

 les epargne point. Les cometes sont-elles des corps perma- 

 nens, indestructibles, comme les planetes; ou sont-elles tormees 

 accidentellement aux depensdes fluides repandus dans les es- 

 paces celestes, comme les nuages dans notre atmosphere? 

 C'est a une posterite bien reculee qu'il est reserve de repon- 

 dre a cette question, non par des hypotheses, mais par des 

 faits bien constates. Si quelque comete, en passant tres-pres 

 du soleil, etait vaporisee en partie, elle eprouverait peut-ctre 

 une perte qui ne serait point reparee, et qui, se renouvelant 

 aux autres passages pres du soleil , amenerait la destruction 

 totale de ce corps celeste, dont l'existence n'aurait ete qu'e- 

 phemere en comparaison de l'immortalite des planetes. Et , 

 si la comete qui aurait eprouve quelque diminution au peri-' 

 helie attirait ensuite a elle , vers l'extremite opposee de son 

 orbite, quelque matiere qu'elle aurait trouvee sur son passage^ 

 elle se maintiendrait , et pourrait durer toujours, quoique des- 

 tructible par sa nature. Newton ne leur accordait pas cette fa- 



