5^6 SCIENCES PHYSIQUES. 



tulte; il pcnsait que ces corps, si legcrs on raispn de lour vo- 

 lume, eprouvaient dans lour marche, par la resistance du 

 niilieu qu'ils travcrsaicnl , un ralonlisscmcnt qui devait les 

 fixer en fin dans la sphere d'atlractinn du soleil , et les pceci- 

 piter vers cet astre, dont ils accroitraient ainsi la masse, et re- 

 pareraientles pertes qu'il failcnntinuullcmcut par 1'emission do 

 la lumiere. Ainsi, dans ['organisation de I'univers, la destina- 

 tion des cometes serait de servir d'aliment aux foyers qui 

 echauffent, eclairent ct vivifient les syslenies planelaires. Cette 

 hypothese n'est pas ibrmcliement contredile par la decou- 

 verte de deux cometes a courte periode ; eependant , elle ne 

 parait plus aussi plausible, surtout depuis que les physiciens 

 eommencent a douter que la lumiere soit une emanation du 

 soleil. Quoi qu'il en soit, les deux corps celestes dont il s'a- 

 git seront observes avec assiduite a chacune dc leurs appari- 

 tions; on notera soigneusement les modifications de lcurmou- 

 vement, de leur volume, de leur apparence; leurs frequens 

 retours dpnnerout lenioycn, non-seulement de multiplier les 

 observations, mais en memc terns de les rendre plus precises et 

 plus digues de confiance. On sait deja que la masse de ces co- 

 metes est exlremement petite, qu'elles ne peuvent exercer une 

 action sensible sur les planetes, qu'elles ne derangent point 

 l'orbite terrestre, nun plus que son mouvemenl de rotation; 

 en un mot, qu'elles eprouvent de grandes perturbations, et 

 n'en causent point que nos instrumens puissent nous faire 

 apercevoir. 



Les seules cometes visibles sont cedes qui traversent l'es- 

 pace renferme par l'orbite terrestre. Si Ton suppose que ces 

 corps abondent egalement dans toutes les regions du ciel, on 

 devra conclure qu'il n'y en a pas moins de 25o,ooo qui s'ap- 

 prochent du soleil a une distance moindre que celle d'Uranus. 

 Apres Pexpositiondes lois du mouvement de translation des 

 corps celestes, M. de Ponlecoulant passe a celle du mouve- 

 ment de rotation, matiere plus difficile, et qu'il traite avec 

 une habilete tres-remarquable : nous serions tente d'ajouter 

 qu'il surmonte avec bonhcar toutes les difficultes qui depen- 



