36 I)E LA PEINE 



(init pai- s'habitucr aux mauvaises : il les repctc ensuite 

 sans sciupulO;, tant est puissantc la force de rimilalion , 

 taut son dcspolisine devieul iriesislible. Cettc force puis- 

 sanle agit sur tous les iudividus ct n'epiouvc des modifica- 

 lions iniportantes que du caiacteie individuel , de I'age , de 

 la condition sociale , du sexe , de la constitution ; ainsi , 

 pour n'eu citer qu'un exeniple , les hommes iniitent les 

 boun caux autiemcnt qu'un enfant ; mais ce deiniex" ne les 

 coutiefait pas moins avec ses moyens. Cette influence est 

 telle, que dans le cours de la revolution, oul'esprit militaire 

 agitait toutes les t^tes, les jeux militaiies formaient aussi 

 lesseulsamusemensde I'enfance ; at, malgie I'inconcevable 

 masse d'hommes fouinie par la conscription , un tres-grand 

 nombre s'enrolait encore. Cette puissance d'iniitation , qui 

 s'etend a tout , s'applique malheureusement aussi aux sup- 

 plices, aux assassinats , qu'on donne en spectacle. Lorsque 

 la guillotine fut iniroduite dans les Pays-Bas , on s'apercut 

 presque spontanement d'une durete , d'une insensibilite 

 progressive dans la masse du peuple , et les enfans , unis- 

 sant des queues de cerises , se plaisaient a construire des 

 guillotines et suppliciaient des insectes. II n'y a pas un 

 honune dont la premiere enfance date de cette epoque 

 desastreuse, qui ne puisse avoir de semblables souvenirs. 

 A cet age, on raisonne peu et Ton imite beaucoup. II imporle 

 des-lors que les premieres impressions soient douces , bien- 

 veillantes, humaines; et cependaut, la majeure partie de 

 ceux qui courent voir le supplice de la guillotine sont des 

 enfans , quelquefois meme conduits par leurs parens. Si 

 mainteiianl Ton supputail le nombre d'individus accuses 

 d'assassinat depuis quelques aunees , on ne verrait preci- 

 sement que ceux dont I'enfance fut environnee des eclia- 

 fauds de la terreur, puisque I'age des assassins varie entre 

 35 et 4o a'i'>- H ncsi pas si difficile qu'on le pense de calcu- 

 ler jusqu'a quel point la generation actuelle , celle qui fi- 

 gure toujours dans les cours d'assises, est victime de ccs 

 meurtres frequens et publics. Si on les questionnait tous, 



