INTRODUCTION IX 



Qu'est Cl' (|iie l'espèce? Quel sens .-ittychons-nous à ce mot- en 

 Histoire iiiitureile ? 



Nous ferons remarquer, avant de donner quelques explications 

 à. ce sujet, «lue l'homme reste en dehors de nos éludes; nous n'y 

 envisageons que les animaux. L'espèce humaine, seule raisonnahle 

 parmi tous les êtres qui peuplent la Création, est mise hors de nos 

 discussions. 



Demandons-nous d'abord si le mot espèce a toujours eu l'acception 

 qu'on lui prête aujourd'hui en zoologie. Cette recherche ne sera 

 pas vaine ; ce mot, dit justement Isidore GeotTroy Saint llilaire, est 

 « le premier et le dernier mot de l'histoire naturelle » ; le jour où 

 nous en serions comidèlcment maîtres, ajoute ce savant, nous 

 serions Lieu près de le devenir de la science entière (11. 



Or, les anciens ont-ils, comme cela a été dit, appelé rÈvo; ou 

 Gcnns ce que nous appelons maintenant espèt'e ? CeolTroy Saint- 

 Hilaire, ([ui s'est livré à de grandes re'cherches sur le^i sens divers 

 de cette expression et sur ses synonymes (2), répond qu'Aristote 



et natiirn' claxxis or nnla, le rui-nie pliysiologistc s'exprime ainsi : « Kn cllel, 

 l'espi'CO el le genre sont toujours l'ieuvre de \t naUire : li variole est souvent 

 l'œuvre de la culliirc : el la cliifsc et l'ordre sont i\ la fois I eeuvre de l'art et di' la 

 nature: de la nature (|ui donne aux espèces les resscniblanees et les dillérences, el 

 de l'art qui les juge el les apprécie». Agassiz constate qu'il n'y a pas, à vrai dire, 

 en Histoire naturelle, de sujet (la classification zoologique) à l'égard duquel l'incer- 

 titude soit plus grande et le défaut de preuves plus absolu. " Je n'ai pu, dit-il, 

 trouver nulle part une définilion netle ihi caractère mèiue des divisions les plus 

 compréhensiljles i>. I,e savant professi ur de l'Université de Cambridge croit cepen- 

 dant, après <les investigations les plus prolondes, avoir trouvé le fil qui doit le 

 guider dans ce labyrinthe. (Les prijicipes nitionnels ae lu cUtsxificnlion zoolo- 

 gique, in Hevue des (iours se, 8(>S(i!), p. l'ili et suiv.). — Faisons connaître 

 incidemment comment les caractères du genre sont appréciés dans le Nouveau 

 cours il'tigricutluri' (T. VI, p. 3,S3) : ils doivent, d'après l'auteur de ce cours, être 

 exclusivement pris des parlies qui décident le plus poissauiuunt de l'organisalion 

 et par suite des mœurs des animaux. Les dents et le bec, qui servent a manger, 

 sont les organes qui influent le plus sur les i|uadrupèdes el les oiseaux ; aussi, 

 dit-il, sont-ce ces parties qui servent de premier caractère pour l'élablisseinent 

 des genres (|ui les concernent. I,'extrémilé des pieds, qui décident si souvent 

 de la manière d'être, est employée en second. — IJe son côté, Paul (iervais (dans son 

 Traite de Zuolngie, pp. 23 et 24) dit que:." la réunion des espèces qui se ressemblent 

 le plus forment les genres, et l'assoclalion de ces genres, qui ont également des 

 caractères communs el d'une valeur supérieure !i ceux qui les constituent comme 

 genres, forme des tribus, des familles, des ordres, suivant l'importance des particu- 

 larités communes ;'i ces nouvelles associations. Les genres de cerlaines familles, 

 ajoiile-l-il, se ressemblent habituellement | ar certaines de leurs propriétés ou de 

 leurs aptitudes, et ces analogies servent pliilôl à les définir ». 



(1) Pages '.W.t et IlJKt du T. Il de son Hixtuirr ijdni'rale des rèjiies oiv/ (1/117 »('.<. 



(2) Voy. le cliap. V de l'ouvrage que nous indiiiiions, chapitre très instructif. 



