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Problems, Concepts and Their History 



embryology to comparative anatomy be- 

 comes fixed for all time. 



The extent to which he could emancipate 

 himself from the tendency to overgeneralize 

 of the N aturphilosophen is probably no- 

 where made clearer than in his refusal to 

 accept the "law" of parallelism most clearly 

 expressed before his time by Meckel (for dis- 

 cussion of earlier contributors to the develop- 

 ment of this concept see especially Needham, 

 '34, and Meyer, '35; there are those who con- 

 sider the doctrine to be foreshadowed even 

 by Aristotle and Harvey, an interpretation 

 which Meyer quite justly disputes): 



Dass der Embryo hoherer Thiere, ehe er seine 

 vollkommne Ausbildung erreicht, mehrere Stufen 

 durchlauft, wurde schon oben bemerkt; hier ist 

 nachzuweisen, dass diese verschiednen Stufen denen 

 entsprechen, auf welchen tiefer stehende Thiere das 

 ganze Leben hindurch gehemmt erscheinen 

 (Meckel, 1821, I, 396-397). 



Von Baer, in contrast, with his emphasis on 

 difference in adult type, denies the validity 

 of Meckel's "Law" (1828, I, 220): 



Dadurch ist aber nicht erwiesen, dass jeder Em- 

 bryo einer hohem Thierform allmahlig die niedem 

 Thierformen durchlaufe. Vielmehr scheint sich der 

 Typus jedes Thiers gleich anfangs im Embryo zu 

 fixiren imd die ganze Entwickelung zu beherr- 

 schen . . . Der Embryo des Wirbelthiers ist schon 

 anfangs ein Wirbelthier. . . . Mithin durchlaufen 

 die Embryonen der Wirbelthiere in ihrer Entwicke- 

 lung gar keine (bekannten) bleibenden Thierfor- 

 men. 



Frequent misconceptions have been ex- 

 pressed concerning von Baer's relationship 

 to the formulation of the biogenetic law 

 which have been well clarified by Meyer 

 ('35); misconceptions which have arisen 

 probably at least in part because of Darwin's 

 quotation, in later editions of the Origin of 

 Species, of von Baer's passage accentuating, 

 in line with his stress on development from 

 the general to the special, the likeness of 

 young vertebrate embryos: 



The embryos of mammalia, of birds, lizards, and 

 snakes, probably also of chelonia are in their earliest 

 states exceedingly like one another, both as a whole 

 and in the mode of development of their parts; so 

 much so, in fact, that we can often distinguish the 

 embryos only by their size. In my possession are 

 two little embryos in spirit, whose names I have 

 omitted to attach, and at present I am quite unable 

 to say to what class they belong (Darwin, 1902 

 edition, II, 241), 



and his stress was exclusively on resem- 

 blances between embryos rather than be- 

 tween adults of one group and embryos of 

 another. 



Darwin might have made von Baer's posi- 

 tion clearer had he cited the delightful 

 passage from the Fifth Scholion (1828, I, 

 203-204): 



Denke man sich nur, die Vogel hatten ihre Ent- 

 wickelungsgeschichte studirt, und sie waren es, 

 welche mm den Bau des ausgewachsenen Sauge- 

 thiers und des Menschen untersuchten. Wiirden 

 nicht ihre physiologischen Lehrbiicher Folgendes 

 lehren konnen? "Jene vier- und zweibeinigen 

 Thiere haben viele Embryonenahnlichkeit, denn 

 ihre Schadelknochen sind getrennt, sie haben keinen 

 Schnabel, wie wir in den fiinf oder sechs ersten 

 Tagen der Bebriitung; ihre Extremitaten sind ziem- 

 lich gleich imter sich, wie die unsrigen ungefahr 

 eben so lange; nicht eine einzige wahre Feder sitzt 

 auf ihrem Leibe, sondern nur diinne Federschafte, 

 so dass wir schon im Neste weiter sind, als sie jemals 

 kommen, ihre Knochen sind wenig sprode und ent- 

 halten, wie die unsrigen in der Jugend gar keine 

 Luft; iiberhaupt fehlen ihnen die Luftsacke und die 

 Lungen sind nicht angewachsen, wie die unsrigen 

 in friihester Zeit; ein Kropf fehlt ihnen ganz; Vor- 

 magen und Muskelmagen sind mehr oder weniger 

 in Einen [sic} Sack verflossen; lauter Verhaltnisse, 

 die bei uns rasch voriibergehen, und die Nagel sind 

 bei den meisten so imgeschickt breit, wie bei ims 

 vor dem Auskriechen; an der Fahigkeit zu fliegen 

 haben allein die Fledermause, die die voUkommen- 

 sten scheinen, Theil, die iibrigen nicht. Und diese 

 Saugethiere, die so lange nach der Geburt ihr Futter 

 nicht selbst suchen konnen, nie sich frei vom Erd- 

 boden erheben, wollen hoher organisirt seyn, als 

 wir? 



It must be granted that von Baer himself 

 sometimes indulged in flights of fancy com- 

 parable to those of the other N aturphiloso- 

 phen. "Dass namlich Kiefern und Extremi- 

 taten Modificationen eines Grundtypus sind," 

 he wrote, "ist augenscheinlich . . . Die 

 Kiefern aber nahern sich so sehr der Natur 

 der Rippen, dass man von ihnen einen 

 Grund hernehmen kann, auch die Extremitat 

 des Rumpfes fiir verstarkte Rippen anzuse- 

 hen" {ibid., I, 192). His theories of fertili- 

 zation, and of the significance of symmetry 

 with regard to type, were as foolish as those 

 of his contemporaries; but his strength in 

 being so frequently able to overcome such 

 temptation was more remarkable than the 

 occasional symptoms of his succumbing to it. 



He had on the whole a particularly clear 

 appreciation of his contemporaries' confu- 

 sion between fact and idea: he stated it ex- 

 plicitly in one of his criticisms of the theory 

 of parallelism: "Man lernte allmahlig die 

 verschiedenen Thierformen als aus einander 

 entwickelt sich denken — und schien dann, 

 von einigen Seiten wenigstens, vergessen zu 

 wollen, dass die Metamorphose nur eine 

 Vorstellungsart sey" {ibid., I, 200). 



