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les publications du Bureau, on pourrait croire que le nombre des travail- 

 leurs y est beaucoup plus considérable; l'ardeur du Chef se communique 

 à ceux qui sont autour de lui. 



Messieurs, la session de la Conférence qui s'ouvre aujourd'hui a un pro- 

 gramme chargé et important. Jusqu'ici, comme vous le savez, l'activité du 

 Bureau se rapporte officiellement aux seules grandeurs inscrites en 1875 

 dans les lois relatives aux unités, celle de longueur et celle de masse. Depuis 

 lors, les lois sur les unités ont été, dans certains pays, quelque peu élargies, 

 de nouvelles applications de la science réclamant des unités spéciales; ainsi 

 une loi française récente, relative au système M. T. S., définit, outre les 

 unités de longueur, de masse et de temps, les unités de résistance électrique 

 et d'intensité lumineuse, considérées comme unités principales. Aussi la 

 question a-t-elle été depuis longtemps soulevée d'étendre officiellement les 

 attributions du Bureau à l'établissement et à la conservation des étalons 

 se rapportant à des unités intéressant les divers domaines qui exigent des 

 mesures précises, ainsi qu'à la recherche de certaines constantes physiques. 



Il semble, en premier lieu, que l'importance de l'électricité dans l'in- 

 dustrie mondiale soit assez grande aujourd'hui pour que ses mesures aient, 

 comme les longueurs et les masses, un Bureau central ; on jugera, sans 

 doute, que l'idée d'avoir deux organes distincts ne serait pas heureuse 

 à une époque où les diverses parties de la science deviennent de plus en 

 plus solidaires, et que le Bureau de Sèvres doit être chargé de cette fonction 

 convenablement délimitée. Quant à la détermination des constantes phy- 

 siques, elle a été de tout temps dans les attributions du Bureau; il suffit de 

 citer les dilatations de l'eau, du mercure, du quartz et d'autres cristaux, 

 des métaux et alliages, les recherches de densités, du volume du kilo- 

 gramme d'eau et enfin les longueurs d'ondes lumineuses qui sont devenues 

 le véritable micromètre de haute précision. C'est qu'en effet les problèmes 

 de métrologie sont extrêmement complexes. Pour comparer des longueurs 

 et des masses, il faut, en dehors de l'opération, ramener les résultats à des 

 conditions normales, et ceci exige la connaissance de constantes numériques, 

 exprimant des propriétés de la matière, qui doivent être obtenues avec une 

 précision correspondant à celle de la comparaison elle-même. Et, comme 

 cette précision s'accroît d'année en année, il faut, de temps à autre, faire 

 une nouvelle détermination des constantes; on peut ainsi gagner, à ce 

 qu'assurent les métrologistes les plus autorisés, une décimale environ 

 tous les cinquante ans. La détermination des constantes physiques a donc 

 joué un grand rôle dans l'activité du Bureau depuis sa fondation. C'est 



