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Ainsi que l'a fait remarquer M. Benoît ('), Trallès, dans son Rapport 

 du II prairial an VII (3o mai 1799), sur l'unité de poids, dit que l'eau 

 « sous un volume déterminé constitue l'unité adoptée pour la quantité de 

 matière ou l'unité de poids, parce que nous mesurons le plus ordinairement 

 la quantité de matière par son poids ». Dans son Rapport à l'Académie des 

 Sciences le 29 prairial (17 juin de la même année 1799), van Swinden 

 écrit textuellement : « Qu'est-ce qu'une masse de métal qu'on nomme 

 kilogramme? C'est le représentatif d'une masse d'eau prise à son maxi- 

 mum de condensation, contenue dans le cube du décimètre et pesée dans 

 le vide. » 



Il est inutile d'insister sur ces textes qui parlent d'eux-mêmes, la 

 nécessité de conserver du système métrique décimal la propriété essen- 

 tielle de convenir à « tous les peuples » ayant conduit, depuis longtemps 

 déjà, à spécifier comme quantité fondamentale non le poids, variable d'un 

 point à l'autre du globe, mais la masse, quantité invariable. 



Mais nous devons encore enregistrer la loi du 19 frimaire an VIII 

 (10 décembre 1799), « qui fixe définitivement la valeur du mètre et du 

 kilogramme », établissant en I'Art. 2 que « le mètre et le kilogramme 

 en platine, déposés le 4 messidor dernier au Corps législatif par l'Institut 

 national des Sciences et des Arts, sont les étalons définitifs des mesures de 

 longueur et de poids dans toute la République » ( -). 



Tout en affirmant la distinction essentielle entre l'unité et l'étalon, la 

 loi de l'an VIII donne en fait une définition nouvelle du mètre et du 

 kilogramme. 



Parmi toutes les quantités de même ordre, le choix de l'unité est géné- 

 ralement déterminé par des raisons théoriques. En prenant dans la nature 

 leur unité fondamentale « pour éterniser leur œuvre », les illustres auteurs 

 du système métrique le voulaient immuable et universel. Un motif ana- 

 logue les conduisait à établir la dépendance du kilogramme au mètre par 

 l'emploi du corps le plus répandu à la surface du globe, pris à un état 

 physiquement déterminé. Ainsi, comme le disait Condorcet en 1791, 



(') J.-R. Benoît, Rapport sur les unités fondamentales du système métrique 

 (Note 1); igoS. 



(-) La loi du 4 juillet 1887 n'a fait que rendre « obligatoire en France le système 

 métrique décimal institué par les lois du 18 germinal an 111 et du 19 frimaire an VllI », 

 en abrogeant le décret du 12 février 1812, qui avait introduit à l'exacte application 

 de ces lois des tempéraments regrettables. 



C. R., 1915, i" Semestre. (T. 160, N« 26.) J 12 



