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c( l'Académie a cherché à exclure loule condition arbitraire, tout intérêt 

 particulier, toute prévention nationale ». 



Il fallait réaliser ces unilés. On constitua d'abord l'étalon de longueur, 

 peut-être un peu précipitamment. Le mètre en platine des archives est 

 effectivement trop court d'environ o'", 0002. Delambre le savait déjà. Mais 

 comme les mesures sur lesquelles repose la construction d'un étalon sont 

 indéfiniment perfectibles, comme ici d'ailleurs l'unité (la distance du pôle 

 boréal à l'équateur ) n'est pas bien définie, il faut nécessairement s'arrêter 

 à une représentation approximative de l'unité, pourvu que cette repré- 

 sentation soit elle-même immuable et puisse être constamment repro- 

 duite au degré d'approximation voulu. 



Le mètre en platine des archives, sanctionné par la loi du 19 fri- 

 maire an YIII, a été considéré à juste raison comme représentant défini- 

 tivement l'unité fondamentale de longueur. 



Pour le kilogramme, la question était encore plus complexe. L'erreur 

 inévitable de l'étalon de longueur rejaillit sur l'étalon de poids : provenant 

 d'un mètre trop court, il est lui-même trop léger de o^, G. D'autre part, on 

 devait le rattacher au mètre par une série d'opérations délicates, qui (on 

 le sait seulement aujourd'hui) n'ont cependant entrahié qu'une erreur 

 extrêmement faible, rendant le kilogramme trop lourd de 0^,027. Il fut 

 certainement sage de considérer dès l'an VIII le kilogramme des archives 

 comme représentant définitivement l'unité de poids, plus correctement, 

 l'unité de masse. 



Du moment qu'un étalon est définitivement fixé, il devient la représen- 

 tation imprescriptible de l'unité : il en constitue la définition légale en 

 dehors de toute idée théorique. 



Aussi, la Commission internationale, chargée en 1872 de préparer les 

 nouveaux prototypes du mètre et du kilogramme, dans les conditions 

 d'inaltérabilité et de précision que permettaient les progrès de la Science, 

 prit-elle soin de régler les nouveaux prototypes le plus exactement possible 

 sur les étalons légaux déposés l'an VII aux Archives, où ils sont précieu- 

 sement conservés. 



La Conférence générale de 1889 sanctionna les nouveaux prototypes 

 internationaux en platine iridié, copiés sur ceux des Archives de France 

 et devant représenter dans l'avenir, pour le monde entier, les unités 

 fondamentales de longueur et de masse. 



Eu conséquence, la loi du ji juillet 1903 a modifié I'Art. 2 de la loi 

 du 19 frimaire an V III, en portant reconnaissance de ces prototypes inler- 



