Io54 ACADÉMIE DES SCIENCES. 



)) Ces réflexions d'un observateur aussi judicieux portent un grand en- 

 seignement. L'eau et la chaleur sont les facteurs principaux des richesses 

 agricoles ; le régime des agents naturels est donc la première connaissance 

 à acquérir dans les régions nouvelles et trop de mécomptes sont dus à 

 l'oubli de cette étude préliminaire. 



» Un petit nombre d'années y suffisent, car les changements à longue 

 échéance que prévoyait Hérodote exigent des périodes géologiques. 



» Le temps varie sans doute d'une année à l'autre, mais ces modifi- 

 cations sont passagères; le régime de l'Europe en particulier, dans ses 

 caractères généraux, n'a pas subi de changement appréciable depuis les 

 temps historiques. 



» Quelques régions cependant se sont transformées. En Egypte, le§ 

 méandres du Nil n'ont plus la même distribution qu'à l'époque d'Hérodote 

 et un travail continu, trop souvent troublé par les invasions, est néces- 

 saire pour entretenir les digues et régler le cours des eaux. 



» Les documents recueillis sur place prouvent que, depuis quelques 

 milliers d'années, une grande partie de l'Asie centrale a subi un dessèche- 

 ment progressif; des royaumes entiers ont disparu et des villes prospères 

 ont été englouties par les sables. Les habitants ont péri de misère ou se 

 sont expatriés; c'est là sans doute une des causes historiques qui ont amené 

 les grandes migrations en Europe des peuples asiatiques. 



» De tels changements échappent à l'action de l'homme, mais d'autres 

 modifications locales tiennent à son imprévoyance et à son incurie. Les 

 forêts, qui forment la verte parure des montagnes, ont en même temps la 

 fonction précieuse de retenir les terres, d'emménager les eaux de pluie et 

 de régulariser le cours des rivières; on les voit se réduire chaque jour, au 

 grand dommage de l'avenir. 



» Depuis que le lion a disparu de l'Afrique française, où il était un admi- 

 rable garde forestier, les troupeaux répandus en toute liberté ont rasé le 

 sol. Une partie du désert actuel était autrefois garnie de forêts; on n'y 

 trouve plus que des pierres et des lits de torrents où les eaux s'écoulent si 

 vite que le voyageur, arrêté par un fleuve, peut s'asseoir sur la rive et 

 attendre quelques heures pour passer ensuite à pied sec. 



» De même, les barrages construits en Tunisie par l'industrie des 

 Romains, pour retenir les eaux et assurer les irrigations, sont maintenant 

 comblés de débris, et les travaux analogues des Arabes en Espagne n'ont 

 pas eu un meilleur sort. 



» Il faut donc que les hommes soient avisés pour tirer le meilleur parti 



