SÉANCE DU 27 NOVEMBRE 1905. 863 



salpêtrier disparut. Ce minerai sert encore aujourd'hui à la consommation 

 du monde entier. 



Mais nous posons ici un problème qui nous semble avoir son importance : 

 c'est celui de la possibilité de l'approvisionnement. Sans envisager encore 

 l'épuisement de ces gisements, nous pouvons prévoir le cas d'une guerre 

 dans laquelle la France, comme en 1793 et pendant toute la durée du pre- 

 mier Empire, verrait ses communications maritimes interrompues. La 

 source des approvisionnements de nitre et, par suite, des munitions de 

 guerre serait tarie. Il faudrait alors utiliser les ressources locales en sal- 

 pêtre, comme le faisaient nos ancêtres. Mais les quantités qui ont suffi à la fin 

 du xviii" siècle et au commencement du xix* siècle suffiraient-elles aujour- 

 d'hui? Les sols de caves et d'étables, les nitrières établies comme celles 

 d'autrefois pourraient-elles, en temps voulu, fournir assez de salpêtre pour 

 les besoins des armées de terre et de mer? On peut répondre hardiment que 

 non et qu'il s'en faudrait de beaucoup. 



La consommation de munitions qui se fait dans les guerres modernes est 

 incomparablement, peut-être cinquante ou cent fois, supérieure à ce qu'elle 

 était il y a un siècle; nous en avons eu un exemple récent sous les yeux, 

 dans les péripéties de la guerre russo-japonaise, où cette consommation a 

 été jusqu'au gaspillage, mais à un gaspillage probablement nécessaire, tout 

 au moins inévitable. 



Au moment de l'effort, aucune considération d'économie ne doit inter- 

 venir; il faut donc que les approvisionnements soient pour ainsi dire 

 illimités. 



Les moyens employés autrefois pour produire le nitre ne suffiraient donc 

 certainement pas, mais on peut espérer qu'en mettant à profit les notions 

 nouvellement acquises sur le processus de la nitrification, on arriverait à 

 établir des nitrières à action beaucoup plus rapide, et à rendements beau- 

 coup plus élevés. 



C'est à la solution de ce problème que nous nous sommes attachés, et 

 nous rendons compte ici des premiers résultats que nous avons obtenus. 



Le nitre se produit dans la nature par l'oxydation des matières azotées 

 les plus diverses, surtout des résidus de la vie animale et végétale. Mais 

 l'azote doit au préalable se transformer en combinaison ammoniacale. Nous 

 avons commencé par étudier la nitrification des sels ammoniacaux, qu'on 

 peut trouver en quantité notable sur le marché indigène, tirés des sous- 

 produits de la fabrication du gaz et du coke, et de la distillation des 

 matières de vidange. 



Ces sels peuvent d'ailleurs être préparés avec toutes les matières azotées 



