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Le lyrisme des Tahitiens. 



Le besoin, commun à la plupart des peuples jeunes, d'orner 

 par l'éloquence, de magnifier par les images ou les symboles, 

 d'amplifier par le rythme parlé ou chanté les sentiments inti- 

 mes et les passions collectives fut particulièrement fécond chez 

 les peuples de race Maorie, notamment chez les Tahitiens. 



Cet instinct poétique qui, aux périodes heureuses, animait leur 

 vie au point qu'il n'en était aucune manifestation, — guerres, 

 combats, fêtes, travaux, cultes, cérémonies, — qui ne fut impré- 

 gnée d'effusion lyrique, n'a guère laissé, pour indubitables 

 qu'elles soient, que les traces de son ancienne fécondité. Au lieu 

 du monument poétique qu'eût édifié une tradition écrite, la tra- 

 dition orale, s' affaiblissant d'âge en âge, n'a conservé que des 

 fragments disjoints. L'oubli des rites, des formules consacrées, 

 l'ignorance où l'on se trouve aujourd'hui du caractère sacré que 

 conférait à certains mots retirés de l'usage courant le choix qu'en 

 faisaient les arii se les attitrant par un droit suzerain s' exerçant 

 sur le langage commun, l'impuissance où nous sommes dedis- 

 cerner*les valeurs de sens quasi héraldiques attribuées à certains 

 noms d'insignes, d'objets ou de vêtements sacrés, et d'évaluer, 

 d'autre part, l'ampleur métaphorique du langage poétique, en- 

 fin l'évolution et l'altération du dialecte tahitien sont cause que 

 ces fragments eux-mêmes paraissent aujourd'hui obscurs à ceux 

 qui possèdent le mieux la langue, et que les plus riches images, 

 les plus vivants symboles perdent aujourd'hui, pour ceux qui 

 les déchiffrent, au moins la moitié de leur double sens. 



Mais l'on peut sans trop de regrets se résigner à cette demi- 

 connaissance, à cette demi-intelligence de textes qui, pris tout 

 bonnement au pied de la lettre, nous révèlent encore des beau- 



