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Ayant une connaissance relative de cette langue et notamment 

 des termes anciens, nous avons pensé que nous pouvions entre- 

 prendre ce travail. Cela a été pour nous un plaisir et nous es- 

 pérons qu'il pourra être utile en même temps qu'instructif. S'il 

 est en ainsi, nous aurons atteint notre but; 



CHAPITRE PRÉLIMINAIRE 



Valeur des Légendes. — Nous avons dit que la matière se 

 trouvait éparse dans les nombreuses traditions indigènes plus 

 ou moins historiques ou fabuleuses qui ont pu être recueillies. 

 Celles-ci forment une masse imposante à laquelle il convenait 

 d'appliquer une méthode scientifique de critique et de comparai- 

 son entre elles et avec celles des autres îles pour en tirer les faits 

 plausibles. 



Ce serait une erreur de croire que toutes ces légendes indigènes 

 ne constituent qu'un fatras de faits fabuleux. Elles en contiennent 

 certes et d'autant plus qu'elles sont plus anciennes, mais elles 

 n'en contiennent pas plus que les légendes hébraïques par exem- 

 ple, auxquelles on ne déniera pourtant pas une grande valeur 

 historique, ou même que l'histoire grecque ou romaine à ses 

 origines et jusqu'à une époque assez avancée. 



Qu'elles soient la relation de faits historiques pour la plupart, 

 nous n'en pouvons douter, et le fait qu'elles aient été transmises 

 oralement n'en diminue pas beaucoup la valeur, dans le cas par- 

 ticulier des légendes polynésiennes, pour la raison que cette 

 transmission se faisait avec un soin jaloux. 



Chacun sait en effet que, chez les Polynésiens, les traditions 

 de famille étaient transmises de père en fils sous forme de ré- 

 citatifs en termes sacramentels auxquels il ne pouvait être changé 

 un mot. A.Tahiti, par exemple, les tahu'a haere po ou tabula 

 ori po étaient spécialement chargés de conserver les traditions 

 nationales. Ils commençaient très jeunes à les apprendre, les réci- 

 taient dans les grandes occasions devant une audience composée 

 souvent de clans plus ou moins jaloux de les contredire et, s'ils 

 se trompaient, cette faute était considérée comme de très mau- 

 vais augure et pouvait entraîner, pour eux-mêmes et pour la 

 tribu, les plus graves conséquences. 



Ainsi s'explique-t-on, qu'après des siècles de séparation, les 

 habitants des divers archipels très éloignés de la Polynésie aient 

 conservé, presque dans tous leurs détails, de longues et très an- 

 ciennes traditions telles que celle deMaui qui vécut il y a quel- 

 que ig siècles, au début de l'ère chrétienne, ou celle de Tafa'i 



