53o ACADÉMIE DES SCIENCES. 



Les méthodes encore en usage pour atteindre ce but sont les niêuics 

 qi'.e celles utilisées depuis une époque reculée et ne sont pas satisfaisantes. 

 De nombreux efforts, tentés par plusieurs astronomes les plus éminenls 

 pour les perfectionner, n'ont amené en vérité aucune amélioration appré- 

 ciable. 



Pour étudier, actuellement, les erreurs de division d'un cercle méridien, 

 il faut accomplir un labeur immense, qui exige un temps considérable, et 

 qui, pour cette raison, est à peu près inabordable pour les observatoires 

 dotés de ressources modestes. D'autre part, les résultats obtenus par ces 

 procédés au prix de tant d'efforts sont, dans un grand nombre de cas, et 

 selon mon intime conviction, illusoires. 



Cette opinion, déjà ancienne, s'est trouvée corroborée par une consta- 

 tation décevante faite dans ces dernières années. 



Notre inslruinent méridien du Jardin, destiné surtout aux travaux de haute préci- 

 sion, est muni de deux cercles identiques construits par M. P. Gautier et semlilables 

 à tous ceux qui ont été livrés à d'autres observatoires par ce constructeur éniinent. Us 

 ont été étudiés avec beaucoup de soin par un habile astronome, M. Périgaud. A la 

 suite de certaines discordances qui se sont manifestées entre les deux cercles, dans une 

 série d'études importantes efTectuées par M. Renan eu collaboration avec d'autres 

 observateurs, on a été amené à comparer directement les lectures obtenues aux six 

 microscopes des deux cercles en déplaçant l'instrument de 60° en 60". 



Les nombres ainsi obtenus à laide des deux cercles, entraînés dans la même rota- 

 tion, devraient conduire à des moyennes identiques, puisque les erreurs de division 

 n'interviennent aucunement dans leurs valeurs. Or, à notre grande surprise, des diflfé- 

 rences notables oui apparu, allant jusqu'à 45 centièmes de seconde d'arc, et se sont 

 affirmées les mêmes pour cinq observateurs ayant pris part à ce travail. 



Nous avons d'abord attribué cette anomalie à diverses causes, à une flexion des 

 cercles, due à une certaine dissymétrie dans les masses de leurs rayons, à des défauts 

 dans leur mode d'attache, à une torsion ou à une flexion anormale de l'axe instrumen- 

 tal pendant la rotation, etc. 



Il est possible que ces diverses causes interviennent dans le phénomène observé, 

 mais nous avons fini par reconnaître qu'il est dû, pour une part notable, à une insuffi- 

 sance du pouvoir optique des objectifs des microscopes et à l'altération qu'un long 

 usage avait produit dans la figure de cerlains traits de la division sur argent, d'où il 

 résultait que le même trait présentait des aspects diflérenls, en passant successivement 

 sous les six microscopes. Il arrivait ainsi qu'eu répétant les expériences avec un nou- 

 veau réglage et un éclairage difTérenl, on trouvait des écarts systématiques de même 

 nature pour tous les observateurs. 



Il devenait ainsi hors de doulc (pie les discordances signalées pin-, haut 

 entre les deux cercles dans les travaux de M. Renan et de ses collabora- 



