1178 ACADÉMIE DES SCIENCES. 



elle soutient des générations de savants dans leur labeur jamais terminé, et 

 oflVe un noble but aux efforts de Tesprit humain. 



Je laisse ici de. côté les services admirables que la Science rend à l'huma- 

 nité et qui, pour le plus grand nombre, sont la Science même, tandis qu'ils 

 en sont seulement le corollaire. A la découverte d'un phénomène ou d'un 

 corps nouveau, il nous est arrivé à tous d'entendre demander à quoi cela 

 serait utile. Pour qu'une découverte intéresse le savant, il n'est pas besoin 

 qu'elle se traduise en profits quelconques ; ceux-ci viennent, s'il y a lieu, 

 par surcroît. Si intéressantes que puissent être les applications présentes et 

 futures du radium, elles sont secondaires, du point de vue strictement 

 scientifique, en comparaison des vues que cet étrange élément a suggérées 

 sur les transformations de la matière. Rien aussi n'est plus platonique que 

 l'intérêt pointé à de lointaines nébuleuses irrésolubles qui n'exercent 

 aucune action sur notre planète, mais que nous regardons comme des 

 mondes slellaires en formation. Le sage hébreu disait que celui qui 

 augmente sa science augmente sa douleur, nous pensons plutôt qu'il 

 augmente ses jouissances intellectuelles. On peut railler la science pour la 

 science, mais cette formule, un peu aristocratique, j'en conviens, reste celle 

 des chercheurs désintéressés qui communient dans le culte du vrai. 



C'est une des grandeurs de la Science qu'elle nous permette de satisfaire 

 la curiosité et le besoin de comprendre si naturels à l'homme ; mais qu'est-ce 

 donc que comprendre? Il est peut-être difficile d'enfermer la réponse à cette 

 question dans une formule unique. Nous pouvons cependant, semble-t-il, 

 dire que nous comprenons un phénomène, quand avec nos connaissances 

 acquises nous aurions pu le prévoir. L'explication que nous en donnons 

 consiste à développer cette possibilité de prévision. 



La nature des lois ou des théories à invoquer dans ces explications est, 

 d'ailleurs, éminemment variable; déjà, elle peut différer dans une même 

 science, car les exigences ne sont pas les mêmes, par exemple, pour un 

 énergétiste endurci qui nie ou ignore l'existence des molécules et pour 

 i'atomiste moderne qui les compte et calcule leurs vitesses moyennes. Aplus 

 forte raison varie-t-elle d'une discipline scientifique à une autre. Quelques- 

 uns songent alors à s'appuyer sur certaines classifications des sciences; mais 

 c'est manifestement une illusion, car toutes ces classifications ne font que 

 traduire plus ou moins fidèlement l'état actuel de nos connaissances. La 

 difficulté est très grande; ainsi, il ne faut pas parler du mode d'explication 

 de la Physique, car il n'y en a pas un, mais plusieurs. 



