SÉANCE DU 19 DÉCEMBRE 1910. II 79 



La division nécessaire du travail, les convenances de la société scienti- 

 fique nous forcent cependant à classifier, et nous voyons les Académies, les 

 Universités faire des groupements de sciences. Puisque nous sommes sous 

 cette coupole, reportons-nous à larièté du 3 pluviôse an XI (23 jan- 

 vier i8o3), qui, au point de vue dont je parle, nous régit encore. Nous y 

 voyons que la première classe de l'Institut national — c'est la nôtre — est 

 partagée en deux groupes : sciences mathématiques et sciences physiques; 

 on peut remarquer, ce qui étonne parfois certaines personnes, que la section 

 des sciences physiques appartient au groupement des sciences mathéma- 

 tiques, et non au groupement des sciences physiques. Comme toute classi- 

 fication, la nôtre a ses défauts; mais, malgré son grand âge, ne garde-t-elle 

 pas (juelque force et ne recouvre-t-elle pas quelcjue réalité encore actuelle? 



Les organisateurs de l'an \1 regardaient certainement qu'il est des 

 sciences à un stade assez avancé pour prendre, au moins dans quelques-unes 

 de leurs parties, une forme nialhémalique, tandis que d'autres ont un ca- 

 ractère plutôt descriptif. 



En fait, la Mécanique et la Physique font rentrer un grand nomhre de 

 phénomènes dans de vastes théories susceptibles d'une élaboration mathé- 

 mathique permettant d'arriver pour certains faits à une prévision numé- 

 rique, leurs postulats et leurs hypothèses ayant eux-mêmes un caractère 

 quantitatif. A bien des égards, la Chimie, fjui a beaucoup changé depuis 

 i8o3, tend à se rapprocher de la Physique, et l'on sait cpie la distinction 

 entre chimie et physique est souvent arbitraire; elle a en quelque sorte un 

 pied dans chaque groupement. Si j'osais m'aventurer sur le terrain des 

 sciences biologiques, je serais tenté de dire que les grandes idées direc- 

 trices et les grandes hypothèses, qui y régnent aujourd'hui, présentent 

 surtout un caractère qualitatif, et que la prévision numérique y est plus 

 rare que dans le groupement des sciences mathématiques, où les problèmes 

 sont beaucoup moins complexes. Motre vieille classilicalion, malgré 

 quelques rides, parait donc avoir encore un sens et répondre pratiquement 

 à une certaine différence dans la mentalité scientifique. 



Il n'est question ici, bien entendu, que du présent. La croyance à la 

 Science, dont je parlais plus haut, implique tout au moins l'espérance que 

 nous puissions faire rentrer notre vision du monde extérieur dans un petit 

 nombre de moules. Les théories deviennent de plus en plus compréhen- 

 sives, mais parfois des phénomènes nouveaux viennent troubler Tédifice. 

 Nous élargissons alors concepts, théories, au besoin formes mathématiques, 



