SÉANCE DU l"' JUILLET 1907. 33 



les bureaux d'identité judiciaire de l'Europe. M. Becker, de Dresde, 

 retrouve un assassin grâce aux empreintes sanglantes laissées sur un poteau 

 de bois; M. Reiss (de Lausanne) décèle un cambrioleur par les traces des 

 doigts laissées sur une masse de mastic de vitrier. Lors du triple assassinat 

 commis le 24 novembre T906 à Puyoo, dans les Basses-Pyrénées, les magis- 

 trats trouvent trois verres et deux bouteilles entamées sur lesquels sont 

 imprimées des traces de doigts. Le dessin reproduit exactement les em- 

 preintes du prévenu : M. A. Bertillon affirme la concordance. L'accusé nie 

 énergiquement; l'avocat soulève des doutes; le jury condamne. 



Ne peut-il pas y avoir d'erreur ? Est-on fondé à affirmer l'absolue spécifi- 

 cité des empreintes digitales? Ne peut-il pas exister plusieurs sujets dont 

 les dessins digitaux soient les mêmes? C'est la question qui nous est posée 

 et à laquelle nous devons répondre en nous fondant sur l'état présent des 

 constatations scientifiques. 



Déjà, à la vérité, un sentiment très général nous incline à préjuger le 

 résultat. L'identité absolue nous apparaît comme une conception de l'esprit 

 excluant toute réalisation pratique. Comme il ne semble pas y avoir dans la 

 nature deux objets rigoureusement identiques ; comme il serait impossible 

 de trouver deux feuilles d'arbre exactement superposables dans tous leurs 

 détails, contours et nervures ; ainsi, on est porté à croire que les dessins 

 complexes et délicats formés par les lignes papillaires aux extrémités des 

 doigts doivent avoir pour chaque individu un caractère spécifique et per- 

 sonnel. Mais c'est seulement une étude approfondie et méthodique qui peut 

 décider ce point et transformer le préjugé en vérité certaine. 



Les premiers documents pour cette étude remontent fort loin. De temps 

 immémorial les empreintes digitales ont servi de sceau chez certains peuples 

 de l'Extrême-Orient. La pratique de l'apposition du pouce sur un contrat 

 ou une charte écrite, sur un sceau de cire ou de laque molle, a été signalée 

 à Siam et au Cambodge par M. J. Harmand, autrefois consul à Bangkok et 

 ambassadeur honoraire. En Chine, d'après Galion, le même cérémo- 

 nial constituerait un geste symbolique plutôt qu'une véritable signature. 

 M. A. Niceforo, professeur aux Universités de Lausanne et de Naples, a 

 rapporté quelques exemples de l'usage qui a été fait des empreintes digi- 

 tales avant qu'elles fussent utilisées par les services d'identité judiciaire. 

 J.-W. Herschell, haut fonctionnaire de l'administration civile anglaise au 

 Bengale, vers le milieu du xix' siècle, a systématiquement employé pen- 

 dant près de 4o années l'empreinte du pouce comme un sceau destiné à 

 authentifier les actes publics, trop souvent sujets à être falsifiés. Ailleurs, 



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