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» L'azote libre de ralmosphère peul-il Hre fixé directement par le sol et 

 les plantes qui s'y cultivent? Oui, répondait Georges ^'ille, tout au moins 

 en ce qui regarde ces dernièies. Mais celte affirmation n'était nullement 

 juslifiée. Il fut, en effet, bientôt prouvé que les plantes supérieures em- 

 ployées aux expériences de G. Ville sont absolument incapables de prendre 

 directement à l'almosphère la plus faible ipiantité de son azote. 



n C'est notre illustre confrère Boussingault qui en donna la ])reiuière 

 démonstration. Avec d'impeccables expériences, il montrait que, dans un 

 sol ne renfermant point d'azote à l'état minéral et où l'on a détruit, par 

 calcination, loul vestige de matières organiques, les plantules, nées des 

 graines (|ui y ont été semées, s'étiolent et meurent sans avoir rien ajouté à 

 la (pianlilé d'azote primitivement contenue dans les semences. Et ce n''- 

 sultal était unanimement confirmé par d'autres expériences qui avaient 

 pour auteurs drs savants de tout premier ordre, nos célèbres correspon- 

 dants Lavves el(iilbert, et noire confrère Tb. Scblœsing, puis MM. Hell- 

 riegel et Wilfarlb. 



» L'importante et séduisante expérience de Boussingaull autorisait-elle 

 la négation de toute participation directe de l'azote de l'air à la nutrition 

 des plantes? Oui, pour les conditions dans lesquelles l'expérience avait 

 été faite. Mais, parmi ces conditions, ne pouvait-il y en avoir qui eussent 

 réalis('' la destruction des agents de l'absorption de l'azote? 



» Il s'est justement rencontn'' plus tard <\uq nos savants confrères Tb. 

 Schliwsing et Miintz, dans leurs mémorables études sur la nitrification, 

 démontraient qu'elle est le résultai d'une intervention microbienne, qui se 

 laisse supprimer par un simple cbaufTage capable de tuer, dans les terres à 

 salpêtre, tous les agents de la niti^ification. Si l'absorption de l'azote atmo- 

 spbérique par le sol était un pliénomène du même ordre, elle n'aurait pu se 

 produire dans l'expérience de Bonssingault, qui y avait introduit la calci- 

 nation du sol comme condition maîtresse. 



» lierlbelot en a eu l'heureuse intuition. Le 2(1 i)cU)i)re 188/), il exposait 

 à l'Académie les expériences démontrant (pie le sol nu, qui s'enrichit en 

 azote au contact de l'atmosphère, cesse d'en prendre la moindre parcelle 

 lorsqu'il a été piéalablement chauffé et soustrait ainsi à l'inHuence des 

 végétaux inférieurs vivants qu'il renferme dans son sein. 



)) C'est le début de cette féconde eftlorescence de travaux (|ui nous ont 

 renseignés d'mie si iuléressanle manière sur l'exploitation de l'azote atmo- 

 sphéri(|U(! par ces agents, bactéries, algues ou muc^dinées, au profit de la 

 n\ilrili(jn des plantes de cullnic. 



>' lîerlhelol démontrait bien linlervention microbienne dans l'acte de 



