SÉANCE DU II MAI IQlA- '^99 



Les unilés une fois délerminées, on se préoccupa d'en établir des étalons représen- 

 tatifs invariables, permellanl de les reconstituer avec le maximum de précision 

 toutes les fois qu'il en serait besoin. 



Pour le mètre, aucune difficulté : on fabriqua en platine, métal inaltérable à l'air, 

 une barre ayant exactement, à la température de o", la longueur voulue. 



D'autre part, la mesure précise d'un volume de liquide étant chose toujours fort 

 délicate, on décida de le remplacer, comme étalon, par une niasse équivalentede platine, 

 et, comme le centimètre cube d'eau eût conduit à un étalon peu maniable, en raison 

 de sa petitesse, on y substitua le décin^ètre cube d'eau, correspondant au /^ilo- 

 graninie, qui devint ainsi 1 étalon de masse. 



Telle était la situation, lorsqu'en 1872 une Commission internationale 

 reçut la mission d'améliorer et de compléter le système métrique. 



Une question délicate vint alors se poser : 



D'après les mesures les plus récentes, les deux étalons de longueur et de 

 masse ne répondaient pas exactement à leur détinition. Le mètre était trop 

 court de près d'un cinquième de millimètre. Quant au kilogramme, les 

 déterminations faites par divers savants lui assignaient des valeurs, les 

 unes trop fortes, les autres trop faibles, dont l'écart extrême atteignait 

 environ trois quarts de gramme. 



Fallait-il, tout au moins pour le mètre, puisque le kilogramme restait 

 légèrement incertain, construire un nouvel étalon plus correct? Avec le 

 progrès des mesures, ce travail eiit été perpétuellement à recommencer, et 

 l'on eût ainsi perdu l'avantage capital de la constance des unités. 



Très sagement, la Commission s'abstint de tout changemenl. Les deux 

 étalons ne concordant plus exactement avec les unités correspondantes, 

 on prit pour unités ces étalons eux-mêmes, en reléguant au rang de 

 simples renseignements historiques leurs définitions premières. 



Dès lors aussi, en toute rigueur, le corps de référence, c'est-à-dire le 

 corps de masse i, sous le volume i ou, plus simplement, de masse volu- 

 mique i, formant le trait d'union entre les deux unités fondamentales de 

 longueur et de masse, cessait d'être l'eau, du moins l'eau prise à l'état 

 physique précédemment adopté. Toutefois comme, abstraction faite des gaz 

 et des autres substances qu'elle tient en dissolution, l'eau fournie par la 

 nature .change de densité quand varient sa température ou la pression 

 qu'elle supporte, on pouvait néanmoins garder, pour corps de référence, 

 l'eau pure à condition d'en choisir convenablement, sinon la température, 

 qui devait rester celle de 4" correspondant au maximum de densilé, du 

 moins la pression. Celle-ci, seulement, fut restée légèrement incertaine. 



L'inconvénient de cette mesure eût été de reporter, sur toutes les den- 



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