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rieure. Or, c'est admellre que rinfliience de cliacun s'exerce, à toute 

 distance r où elle est susceptible d'exister, dès que le point matériel d'où 

 elle émane est venu occuper sa situation effective, sans qu'il faille attendre 

 aucun laps de temps supplémentaire, qui dépendrait delà distance mêmcr. 

 Et, en effet, les forces de pesanteur, auxquelles se réduit l'action dont il 

 s'agit dès que la droite r de jonction nous est perceptible, se sont toujours 

 manifestées aux astronomes comme instantanées, jusqu'aux plus grandes 

 distances où elles ont été jugées de grandeur appréciable. 



Il y a donc lieu de chercher un point de vue qui rende, pour ainsi dire, 

 naturelle cette instantanéité, tout en laissant subsister, bien entendu, le 

 mystère profond que présente à nos esprits tout fait d'actions réciproques 

 entre deux êtres différents, mystère aussi impénétrable aux intelligences de 

 notre temps qu'il l'a été aux plus anciens philosophes et tenant sans doute, 

 dès lors, aux bornes mômes, essentielles, de la nature humaine. 



II. Car, pour nous arrêter d'aiiord un instant à cette difficulté, chaque 

 être ne nous semble pouvoir agir sur d'autres, que s'il existe à la fois en lui- 

 même et dans ces autres êtres, double mode simultané d'existence dont le 

 comment nous échappe. 



S'il est question en particulier, comme ici, des corps, des êtres localisés 

 dans l'espace et s'influençant mutuellement, le mystère de ces influences ne 

 serait pas ou guère moindre, dans l'hypothèse cartésienne d'un contact à la 

 fois géométrique et physique entre eux, s'exerçant à travers la surface sans 

 épaisseur qui les séparerait, que dans l'hypothèse newtonienne d'influences 

 produites à travers des régions plus ou moins profondes, dont aucune con- 

 sidération rationnelle à notre portée ne permet alors de fixer l'épaisseur à 

 une limite plutôt qu'à une autre ( ' ). Comme le degré effectif de divisibilité 

 des choses réelles nous échappe, et que la quantité abstraite ou mieux idéale, 

 seule bien précise à nos esprits, est divisible à l'infini, il nous suffit alors 

 d'admettre un décroissement indéfini, assez rapide, de l'action mutuelle de 

 deux points ou atomes, aux distances r croissantes, pour tenir compte du 

 principe de bon sens en vertu duquel toute influence mutuelle doit s'éva- 

 nouir et disparaître, tout au moins asymptoliquement, aux très grandes 

 distances. 



(') On jieut voir, il ce sujet des deux modes comparés d'explication cartésien et new- 

 tonieii, et des inextricables difficultés qu'entraîne le premier, le n" Il (p. i3 et i,'|) de 

 mes Leçons sj nlliéliqiifS clr Mécanique générale (Paris , Gautliier-Villars ; 1S89). 



