SÉANCE DU iJS MARS 1912. 789 



Au conlrairc, dans l'hypollièse du contact absolu ou géométrique entre 

 atomes, qu'admettent les cartésiens dès que ces atomes exercent entre eux 

 une action, chacun des deux atomes contigus n'a de commun avec l'autre 

 qu'une surface sans épaisseur, semblant incapable de réaliser en elle, d'une 

 manière concrète, cette existence, commune aux deux corps, qui nous paraît 

 nécessaire à l'exercice d'une action mutuelle entre eux. La même existence 

 commune doit, en outre, comporter une infinité de degrés distincts d'mti- 

 milé, pour expliquer les diverses intensités de cette action, extrêmement 

 variables suivant les cas, tandis que le contact absolu, surtout entre atomes 

 ou rigides, ou d'étendue infiniment restreinte, ne comporte pas de degrés. 



III. Mais, renonçant à expliquer en son fond inaccessible le fait de 

 l'action mutuelle, pour nous contenter d'une représentation géométrique 

 du phénomène aussi exacte que possible, abordons la question par la circon- 

 stance de voisinage plus ou moins grand, qu'ofîrent toujours deux points 

 matériels influençant mutuellement leurs mouvements. On peut dire que 

 cette circonstance, évidemment importante à première vue, rend les deux 

 ^omis présents l'un à l'autre, et présents à tous ceux qui occupent la même 

 région (de l'espace) où ils se trouvent contenus. Or, nous sentons que le 

 fait de la présence d'un point matériel, dans une région de l'espace, a une 

 certaine analogie avec celui de V existence de ce point dans sa situation propre : 

 analogie sans doute bien lointaine, car la dillérence des deux faits en ques- 

 tion, qui serait simplement quantitative si elle restait finie, est rendue 

 \Td\mtn\, qualitative par le profond abîme ou hiatus de l'infini, jeté entre 

 eux; mais analogie pourtant réelle, qui, pour la raison, fait de tout fini, 

 dans \a perennis philosophia, une paie image de l'infini correspondant ('). 



La présence incessante de chaque atome, tout autour de la situation qu'il 

 occupe et qui est la seule où il existe à proprement parler, constitue donc 

 une sorte d'existence infiniment atténuée, et atténuée d'autant plus (du moins 

 généralement) en un point quelconque de l'espace, quand on compare entre 

 elles ses diverses valeurs, que ce point est situé à une distance /• plus grande 

 de la situation propre dont il s'agit. Par suite, la simple présence différera, 

 quant à l'action mutuelle entre l'atome considéré et tout autre, de l'existence 

 pleine caractérisée par la valeur r = o, en ce que l'attraction mutuelle F ( r) 

 y recevra des valeuis fi/ties. positives ou négatives. Au contraire, Vexistence 



( ' ) Le type en fut, dans le Tiinée de Platon, le temps, celte iniayc mobile de 

 V immobile éternité. 



