L'AZOTE LIBRE ET LES PLANTES. 69 



fiiiôe ; l'acide carbonique ne manquerait jamais et l'oxygène ne 

 serait jamais en trop grande abondance. Mais le volume des 

 appareils ne peut dépasser certaines limites, si l'on veut mesu- 

 rer très exactement l'azote ; plus il sera réduit, plus les mesures 

 auront de précision. Cependant on ne saurait non plus le trop 

 réduire; autrement, les plantes n'auraient plus l'espace néces- 

 saire à leur développement. Tenant compte des diverses condi- 

 tions à observer, nous avons adopté généralement, pour les réci- 

 pients où se feraient les cultures, des dimensions telles qu'ils 

 continssent de 5 à G litres de gaz. Avec un tel volume, il était à 

 prévoir que la composition de l'atmosphère incluse subirait par- 

 fois des variations assez rapides; on devait pouvoir la surveiller 

 de près et la corriger suivant les besoins. 



A cet effet, on s'était réservé les moyens de l'analyser ; on 

 verra en quoi consistent cesmoyens. Quand l'analyse montrerait 

 que l'acide carbonique va faire défaut, on en ajouterait; quand 

 elle indiquerait un excès d'oxygène, on absorberait une 

 proportion convenable de ce gaz. 



Après avoir songé à divers moyens de réaliser cette absorption, 

 nous avons choisi celui qui consiste à faire passer une partie des 

 gaz confinés sur de la tournure de cuivre convenablement 

 chauffée. 11 y a d'autres corps que le cuivre dont on peut se 

 servir pour absorber l'oxygène. Mais les circonstances de leur 

 oxydation en présence des gaz de l'atmosphère sont moins par- 

 faitement connues, et l'on aurait pu craindre que cette oxydation 

 ne fût accom])agnée d'une petite production de composés azotés, 

 ce qu'il nous fallait éviter à tout prix. Le cuivre est complète- 

 ment à l'abri d'un pareil reproche. 



Une des principales difficultés des présentes recherches est 

 assurément la mesure de l'azote libre. Un volume relativement 

 grand de ce gaz est mis en œuvre, et la variation qu'il subit 

 entre le commencement et la fin de chaque expérience, n'est pas,, 

 on peut le prévoir, considérable. On doit donc le mesurer, si 

 l'on veut nettement saisir la variation, avec une extrême 

 précision. Tous nos efforts ont été dirigés de ce côté. Nous 

 pensons, grâce à un ensemble de dispositifs et de procédés qui 

 seront décrits, avoir atteint le but d'une façon satisfaisante. 



Il était naturel de se demander s'il ne conviendrait pas 

 d'introduire dans les appareils l'azote gazeux et, du même coup, 



