66 ANNALES DE L'INSTITUT PASTEUR. 



On ne trouvera pas dans ce qui suit l'énoncé de propositions 

 bien nouvelles. Tout ou presque tout a été dit déjà sur la ques- 

 tion qui nous intéresse. Le pour et le contre ont été soutenus. 

 La nouveauté, en pareil cas, consiste surtout à produire de 

 bonnes démonstrations. C'est à quoi ont tendu nos etforts. 



Nos recherches ont été entreprises sur le conseil de M. Du- 

 claux, qui n'a cessé, nous lui en sommes bien reconnaissants, 

 de leur accorder le plus bienveillant intérêt. 



METHODES 

 ADOPTÉES DANS NOS RECHERCHES 



Dans les diverses recherches auxquelles il vient d'être fait 

 allusion, on a toujours usé de la même méthode, inaugurée par 

 Boussingault, pour déterminer si la fixation de l'azote avait lieu. 

 Cette méthode repose sur la comparaison des quantités d'azote 

 renfermées par les graines, les récoltes et les sols pris au début 

 et à la fin des expériences. Elle est, à coup sûr, susceptible d'une 

 grande précision lorsqu'elle est bien pratiquée, mais elle laisse 

 toujours quelque place au doute. En elfet, elle permet bien de 

 constater positivement, avec certaines plantes, un gain d'azote, 

 c'est-à-dire un excès de l'azote existant à la fin d'une expérience 

 dans le sol et la récolte sur l'azote contenu au début dans le sol 

 et les graines; mais quant à l'origine même de l'azote gagné, elle 

 est impuissante à la montrer réellement, et quand, à la suite des 

 résultats qu'elle avait fournis, on a admis pour origine de cet 

 azote l'azote libre de l'atmosphère, c'est qu'on n'apercevait pas 

 d'autre origine possible. 11 y a là un procédé de démonstration 



d'une manière positive que les Légumineuses prélèvent de l'azote sur l'atmosphère, 

 elles n'ont nullement démontré que l'origine de l'azote prélevé lût l'azote libre 

 plutôt que les composés azotés de cette atmosphère. Le raisonnement qui s'appuie 

 sur la rareté de ces composés pour montrer leur insuffisance comme source 

 d'azote, est, pour des expériences faites en présence d'une quantité d'air illimitée, 

 sans aucune force. D'ailleurs, tous les composés azotés de l'atmosphère ne sont 

 peut-être pas connus. Qui pourrait affirmer qu'elle ne contient pas, par exemple, 

 quelques dix-millièmes de protoxyde d'azote, qui prendrait naissance sous l'in- 

 fluence des décharges électriques? Bien habile serait l'analyste à qui une telle dose 

 d'un tel corps n'aurait pas échappé. Les Légumineuses eussent été douées de la 

 faculté spéciale d'absorber l'azote de ce composé et non l'azote libre, que toutes 

 les expériences de MM. Hellriegel et Wilfarth, sauf celle que nous avons mise à 

 part, ne l'eussent point révélé. 



