60 ANNALES DE L'INSTITUT PASTEUR 



de ces divers éléments. On amenait à la surface de ces sols artificiels 

 de l'eau d'égout, préalablement analysée, ne contenant pas en 

 moyenne plus de deux millièmes de matière organique, et on cher- 

 chait ce que devenait cette matière après filtration intermittente ou 

 continue de l'eau qui la contenait. Il suffit d'avoir indiqué ces moyens 

 d'action et énoncé ce programme pour comprendre ce qu'a pu tirer du 

 tout un esprit avisé et méthodique comme celui de M. Iliram Mills. Il 

 est impossible de résumer la quantité considérable de faits intéres- 

 sants qu'il a rencontrés dans cette étude. Il renonce lui-même a 

 rassembler tous ces faits dans le résumé général qu'il donne (t. II, p. 577) 

 de ces expériences. Je renonce de mon côté à le suivre dans ce résumé, 

 qu'il aurait peut-être fait plus court s'il avait eu connaissance des 

 notions que nous avons maintenant, grâce aux tout récents travaux 

 de jM. AVinogradsky, sur le phénomène de la nitrification. 



On devine en effet que c'est la nitrification qui est le fait intéressant 

 de toutes ces purifications de l'eau d'égout dans le sol, nitrification 

 qui exige le concours de deux espèces d'êtres, le ferment nitreux, qui 

 transforme l'ammoniaque en acide nitreux, et le ferment nitrique qui, 

 incapable d'agir sur l'ammoniaque, transforme l'acide nitreux en acide 

 nitrique. Ces deux êtres microscopiques ont pour caractère commun 

 d'avoir besoin tous deux d'oxygène pour leur fonctionnement physio- 

 logique. D'où la conclusion que, pour les faire prospérer, il faudra multi- 

 plier autant que possible les surfaces de contact de l'eau à nitrifier 

 avec l'air. On s'explique ainsi que la nitrification soit impossible dans 

 la filtration continue des eaux d'égout, et n'accompagne que la filtra- 

 tion intermittente. On comprend aussi ((u'elle soit réduite au minimum 

 ou même nulle dans des terres trop fines, ou trop compactes, et qu'elle 

 ne marche bien que dans un sable à gros éléments, où les grains se 

 recouvrent, au moment de l'arrosage, d'une couche fine de liquide que 

 baigne l'air qui circule dans les intervalles qu'ils laissent libres. Un 

 pareil milieu peut être transformé en un véritable milieu de culture, et 

 devenir un moyen d'oxydation puissant. Il suffit de tàter, au moyen 

 del'analyse chimique, la puissance nitrifiante des microbes qui y pren- 

 nent naissance, d'y proportionner l'arrivée de l'eau d'égout, en tenant 

 compte de ce qu'elle contient d'éléments utilisables, de la température. 

 On voit ainsi les ferments nitrifiants devenir de plus en plus les maîtres 

 du terrain, grâce à ce traitement qui les favorise, et M. Iliram Mills 

 est arrivé à avoir des filtres qui brûlaient la matière organique de 

 l'eau d'égout versée à la dose de 120,000 gallons par acre et par jour, 

 ce qui correspond à peu près à 4,350 mètres cubes à l'hectare, soit à 

 135 litres par mètre carré ou à une couche d'eau de 135 millimètres. 

 L'eau qui sortait du filtre ne contenait, à l'état organique, que un ou 

 deux centièmes de la matière organique de l'eau d'égout; au point 



