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philosophe Séiièque dès le commencement de l'ère chrétienne, dans un 

 chapitre de ses Questions naturelles. Mais elle fut abandonnée à l'exemple de 

 Kepler qui après l'avoir propagée avec enthousiasme y renonça, après avoir 

 constaté qu'une grande comète qu'il eut l'occasion d'observer possédait une 

 queue courbe. C'est l'impossibilité d'expliquer celte disposition singulière 

 qui modifia complètement son opinion. 



Sans s'arrêter à cette objection, l'illustre Fontenelle, l'un des premiers 

 secrétaires perpétuels de l'Académie des Sciences, exposa avec une verve 

 admirable cette manière de voir dans sa Plutalité des mondes, un des chefs- 

 d'œuvre de la littérature astronomique. 



On me permettra donc, je l'espère, de saisir l'occasion de l'apparition de 

 la comète de Halley et de plusieurs corps célestes du même genre pour 

 appeler l'attention de l'Académie sur les arguments qui recommandent en 

 ce moment l'opinion d'un grand français à l'attention du monde savant. 



Actuellement, sur toutes les côtes civilisées, on rencontre un grand 

 nombre de phares qui reproduisent avec éclat des phénomènes analogues à 

 ceux auxquels Fontenelle attribue la formation des queues de comète. Les 

 poussières de l'air atmosphérique et les molécules des gaz qui le composent 

 jouent dans notre océan aérien le rôle que Fontenelle attribue aux matières 

 solides qui gravitent dans l'espace. 



Aujourd'hui qu'on sait d'une façon incontestable que la substance 

 diaphane qui constitue les comètes est bien un gaz doué de réfringence, on 

 devrait se demander ce que devient la lumière traversant ces corps célestes et 

 s'y concentrant forcément, si l'on soutenait qu'elle ne constitue pas la queue. 

 L'explication de Fontenelle ne pourrait point être abandonnée sans résis- 

 tance, même dans le cas où l'on ne trouverait aucun moyen pour répondre 

 à l'objection qui, suivant nous, devait dérouler le génie de Kepler, mais 

 aujourd'hui ne possède plus aucune valeur sérieuse. 



En effet, ce que l'immortel auteur des lois sublimes, représentant le mou- 

 vement des planètes et des comètes autour du Soleil, ignorait profondément, 

 ce dont il ne pouvait avoir aucune notion, c'est que la lumière met un temps 

 appréciable à parcourir les espaces célestes. 



Les queues de comète ne se manifestent, avec des dimensions considé- 

 rables et des courbures appréciables, que lorsque l'astre d'où elles émanent 

 est situé dans le voisinage du Soleil; il faut deux conditions essentielles. La 

 première, nécessitée par les lois de la réfraction, c'est que la source lumi" 

 neuse soit rapprochée de la lentille pour donner une projection notable. La 

 seconde, c'est que la vitesse avec laipielle la lentille gazeuse se déplace soit 



