SÉANCE DU 4 AVRIL 1910. 85l 



considérable. Cette seconde condition, on le sait, en vertu même des lois 

 découvertes par Kepler, n'est remplie que lorsque la comète a un rayon 

 vecteur de dimension relativement faible. Mais, quand ces deux conditions 

 sont remplies, que la comète possède un diamètre suffisant, que sa trans- 

 parence n'est pas troublée par quelques conditions particulières et que la 

 Terre est placée dans une situation favorable, c'est alors que les courbures 

 apparaissent. 



Peut-il en être autrement; est-ce que les rayons divergents auront le 

 pouvoir de conserver leur rectilignité pendant des millions de kilomètres, 

 si l'œil des astronomes et même de tous les babitants de la Terre aperçoit au 

 même instant, non pas une seule image, mais la combinaison de plusieurs 

 images successives? 



Comment ne comprendrait-on pas que dans un éclairage aussi grandiose, 

 tous les rayons lancés par la queue d'une comète à un instant physique 

 déterminé ne viennent point frapper au même instant la rétine. Il est donc 

 incontestable que nous ne voyons pas pour ainsi dire une seule image, mais 

 bien la combinaison de plusieurs images successives. 



Nous ne croyons pas qu'il soit nécessaire d'insister plus longtemps sur 

 la signification réelle de ces beaux et grands phénomènes dont la géné- 

 lation s'explique si facilement. Mais je demanderai la permission de 

 rappeler qu'il y a dans les observations faites dans ces derniers temps, 

 surtout aux Observatoires de Paris et de Greenvvich, des points intéressants 

 qui viennent confirmer l'opinion de Fontenelle. 



On a vu plusieurs fois des rayons interrompus, ce qui s'explique faci- 

 lement en admettant que le nuage de matière cosmique éprouve une inter- 

 ruption analogue. On a vu tout d'un coup surgir des points lumineux 

 distincts rayonnant d'un certain éclat. N'était-ce point quelques corps 

 ayant des dimensions assez notables; en un mot, dans les apparitions de 

 queues de comète, ne doit-on pas retrouver successivement toutes les péri- 

 péties qu'on observe en étudiant les étoiles filantes? 



Ajoutons, en terminant, que l'incroyable multiplicité des observations de 

 ce genre dans tous les horizons terrestres nous montre jusqu'à quel point 

 l'océan des mondes est peuplé. Il nous prouve combien Fontenelle avait 

 raison en s'écriant avec enthousiasme à la fin de son entretien avec son 

 aimable marquise : « que les comètes étaient comme une lanterne sourde 

 dont l'Eternel se servait pour faire admirer aux humains les merveilles qui 

 complètent toutes les parties de son œuvre ». 



