SÉANCt: DU bo MAI 1910. IJpi 



Par sa mobilité, soil à l'état liquide, soit à l'état de vapeur, l'eau ost 

 conslaniinent en mouvement et se répartit d'une manière très inégale à la 

 surface du globe. Malgré sa masse totale énorme, elle est rare en bien des 

 points et là, la vie animale, comme la vie végétale, sont soulFreteuses ou 

 suspendues. D'une manière générale, ii ce point de vue, la surface des conti- 

 nents manque fréquemment d'eau; celle-ci, qui leur est apportée incessam- 

 ment par les agents atmosphériques, en est incessamment aussi enlevée 

 par l'évaporation et par les drains naturels qui la ramènent à son grand 

 réservoir, la mer. (]e n'est qu'à certains moments, par intermittences de 

 courte durée, que les continents disposent de la quantité d'eau nécessaire à 

 une vitalité intense. Si nous envisageons l'exemple le plus simple et le plus 

 frappant, celui du sol et de la végétation qu'il porte, nous voyons combien 

 la répétition d'un apport d'eau, soit par les pluies, soit par les arrosages, a 

 d'iniluence sur le développement des plantes. L'air contient toujours de 

 petites quantités d'eau; mais c'est presque en totalité à la terre, qui en a été 

 abreuvée et qui l'a pai'tiellement retenue, que les plantes l'empruntent par 

 l'intermédiaire des racines. 



Mais ce n'est pas seulement la présence d'une certaine masse d'eau qu'il 

 faut à l'activité végétale, c'est la présence d'une certaine masse d'eau 

 disponible. L'eau contenue dans la terre affecte deux états nettement diffé- 

 rents. Une partie est intimement liée à la terre, qui se l'est appro[)riée par 

 une sorte de combinaison que nous avons pu mettre en évidence, M. Gau- 

 dechon et moi ('), par l'emploi des méthodes calorimétriques. La terre 

 sèche dégage en effet, quand on la mouille, un nombre de calories variable 

 avec sa nature; elle five alors, et retient avec une certaine énergie, une quan- 

 tité d'eau en rapport avec réchauffement produit. Nous donnerons provi- 

 soirement à cette propriété le nom à'afjinité spécifique. Lorsque cette 

 affinité est satisfaite, aucun échauffement ne se produit par une nouvelle 

 addition d'eau. La limite de saturation est alors dépassée et il y a de l'eau 

 libre, entièrement disponible pour les organismes vivants, tandis que celle 

 qui est liée à la terre par cette affinité, due en partie à des effets purement 

 physiques, en partie à la formation d'hydrates instables, ne se prête qu'à 

 un équilibre entre le milieu inerte et les organismes vivants. Ces derniers, 

 ainsi limités dans leurs besoins en eau, sont incapables de développer leur 



(') Comptes rendus, t. CXLIX. p. 877, et Ann. de l'tnsl. agion., 1' série, t. VIII. 

 fasc. 2, p. 33. 



