SÉANCE DU l4 JANVn-R I918. G; 



HISTOIRE DES SCIENCES. — Sur Vorigine et le sens du mot « (ihaque w. 

 Note de M. Rodolphe Sokeau, présentée par M. Gh. Lallemaiicl. 



I. Au moyen âge, on croyait le mot abacus d'origine arabe. On admet 

 aujourd'hui qu'il vient du grec ocêa^, dont le sens propre serait to/>/e«p, et 

 plus spécialement tablette à l'usage du calcul. 



Mais quelle est l'origine du mol a6V.?"? S'applique-t-il, dans son essence, 

 à la tablette, au procédé d'inscription, ou à la nature de l'inscription? Je 

 me propose d'examiner ces trois suggestions, dont la dernière est nouvelle. 

 Cette discussion n'est pas sans quelque intérêt pour la contribution qu'elle 

 peut apporter à l'histoire des origines de l'Arithmétique. 



1° xêa^ s^ipplique-t-il à la tablette? Telle est la croyance ordinaire, fondée 

 sur ce que toutes ses acceptions impliquent une surface dressée. Mais cette 

 coïncidence ne constitue qu'une forte présomption : il se pourrait que ce 

 nom eût été créé en raison d'un mode ou d'un genre particulier d'inscrip- 

 tions se faisant sur des tablettes, puis étendu aux tablettes elles-mêmes. 

 Pour en décider, il faut trouver l'élymologie du mot grec. 



L'helléniste Alexandre indique comme racines possibles, mais douteuses : 

 à privatif et j3àa-',ç, base; ViSa^ serait donc une table privée de ses pieds, 

 c'est-à-dire réduite à sa partie dressée. Diverses objections se présentent, 

 entre autres celles-ci : ces racines n'évoquent dans 7/jxî l'idée de table que 

 par un tour elliptique assez osé, qui détourne quelque peu le mot 'jiia'.c de 

 sa signification courante; l'explication est à contre-sens de l'acception 

 dressoir, ce qui n'eût pas manqué de choquer la subtilité des Grecs; elle 

 ne rend pas compte de la nécessité pour eux de posséder un mot nouveau, 

 alors qu'ils ne manquaient point de locutions pour désigner les tables ou 

 tablettes, suivant leur destination. 



2° xÇa; s'applique-t-il au procédé d'inscription? On n'a pas été sans 

 remarquer sa ressemblance avec le mot sémitique aèa^' qui signifie 5a/>'/e('). 

 Si telle était son origine, on serait fondé à penser que les Grecs auraient 

 reçu des Hébreux l'usage de calculer sur des tables couvertes de sable fin, 

 comme firent les arénaires romains et les maîtres du moyen âge; cette 

 transmission du mot et du procédé ne se serait point opérée sans s'étendre 

 plus ou moins aux méthodes de calcul. 



3" xêaH s'applique-t-il à la nature de C inscription? Puis(jue les Grecs 

 (' ) D.vREMBËitu el Sagi.io, Dictionnaire des Anliquilés greajues et romaines. 



