39 VERS LE PÔLE SUD 211 



dans la jaune et vacillante lumière des quinquets nous lisions des 

 livres qui nous contaient les merveilles du soleil et de l'amour. 



Et au dehors l'éternelle tempête. Dans la haute mâture le vent 

 sifflait sinistre; de temps en temps la rafale ébranlait les mâts 

 jusqu'à leur base, et les madriers gelés craquaient donnant des sons 

 aigus. Les cordes, recouvertes d'un manchon de glace et de givre, se 

 démenaient comme affolées dans l'ouragan, et sans relâche réson- 

 naient les planches sonores du navire sous leurs coups répétés. La 

 neige balayée parle veut nous enterrait sous ses dunes mouvantes et 

 pénétrant par les fentes les plus étroites, elle se déposait dans nos 

 sombres réduits sous forme de poudre blanche et fine. A travers les 

 champs de glace un long frémissement se communiquait au navire 

 et toute la banquise résonnait de plaintes lugubres. Au bord de notre 

 champ, de terribles pressions bâtissaient en tas les glaçons brisés ; 

 la glace trempée par le froid éclatait en fragments menus et vitreux, 

 et quand la pression diminuait, quand les champs de glace s'éloi- 

 gnaient les uns des autres, les collines se séparaient avec bruit, et 

 avec de longs gémissements les glaçons glissaient à la mer. 



De jour en jour le froid devenait plus intense ; sous son influence 

 le mercure gelait dans nos thermomètres et, lorsqu'il dépassait 40", 

 même le veut se calmait comme si lui aussi était figé. Rien ne 

 bougeait plus maintenant sur le vaste champ de la banquise. Le 

 ciel serein, livide et sombre, paraissait avec ses étoiles une voûte 

 d'acier semée de clous dorés, et dans l'atmosphère immobile, blanche 

 et froide brillait la lune, et figés paraissaient ses rayons d'argent. 

 Eu bas, sur la banquise, s'alignaient les formes blanches des collines 

 de glace appuyées sur leur ombre noire, et les icebergs immobiles 

 élevaient entre elles leur masse gigantesque. Et muets étaient les 

 champs de glace et muettes les dunes de neige. Le silence étrégnait 

 maintenant et le ciel et la banquise ; la nature entière paraissait 

 figée dans l'éternelle immobilité. 



L'Homme égaré dans ce milieu est saisi de terreur. Il n'ose faire 

 un mouvement dans cette immobilité effrayante ; il n'ose crier 

 dans ce silence mortel. Son cœur est étreint d'un désespoir sans 

 bornes, car il voit que tout ce qui l'entoure est mort et glacé, car 

 il sent que rien ne lui est ami dans cette morte splendeur. 



Mais parmi les formes trapues des masses de glace, fins et 

 grêles, s'élancent du milieu d'un champ des mâts et des gréements. 

 C'est notre Belgica, c'est le seul endroit chaud et ami dans cette 

 vaste étendue glacée. A la voir ainsi enterrée dans la glace et la 

 neige, on croirait qu'elle fait partie intégrante de la banquise. De 



