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Mais ce qui est réellement abondant dans les couches superfi- 

 cielles par où pénètre la lumière, ce sont les végétaux représentés 

 par les Diatomées, petites Algues inférieures qui pullulent dans les 

 régions polaires et particulièrement dans les régions antarctiques. 

 Elles habitent non seulement les couches éclairées deau libre, 

 mais elles envahissent les trous et fentes des champs de glace, au- 

 dessus et au-dessous du niveau de la mer, et les flancs immergés 

 des icebergs. Les plantes vertes en général ont besoin de lumière 

 pour vivre et les Diatomées ne font pas exception à cette règle, 

 mais la lumière qui filtre à travers les plaques et champs de glace 

 amincis par les fontes d'été suffît à leur prospérité, car on les trouve 

 aussi bien dans les lacs et chenaux que sous la banquise. Il faut 

 donc concevoir la surface de la mer antarctique comme une vaste 

 prairie qui sert de nourriture exclusive à toute la vie animale de 

 cette immense région. En effet les animaux planctoniques herbi- 

 vores se nourrissent de Diatomées et servent de nourriture aux 

 carnassiers; les déchets, les cadavres d'animaux et de plantes tom- 

 bent sur le fond et constituent la pâture des animaux qui y habitent. 

 Même les Oiseaux, les Phoques et les Cétacés sont tributaires de la 

 prairie de Diatomées, car ils se nourrissent soit de Poissons qui 

 vivent d'animaux planctoniques, soit des bancs de Schyzopodes 

 qui broutent des Diatomées. 



Nos travaux n'étaient pas seulement d'ordre scientifique; les 

 dures nécessités de la vie dans les glaces nous contraignaient à des 

 exercices compliqués et même bizarres. C'est ainsi qu'au commen- 

 cement du printemps se place l'époque des grandes batailles que 

 nous eûmes à livrer aux Rats. 



Ce n'est pas de bon gré que nous avions embarqué ces animaux 

 à Puntas Arenas car, jamais nous ne fûmes tentés par les lauriers 

 du père Noé et de son arche à jamais mémorable. C'est en faisant 

 notre provision de charbon que ces hôtes incommodes déména- 

 gèrent du ponton charbonnier et s'embarquèrent à bord de la 

 Belgica, sans demander la permission au commandant. 



Au commencement du voyage antarctique tout alla bien; peu 

 nombreux, ils se contentèrent de prendre possession de la cale. 

 Pendant la nuit polaire — tandis que nous étions étreints par l'ané- 

 mie — eux, habitués aux continuelles obscurités, ne s'en souciaient 

 pas. Au contraire, on aurait dit que l'absence des rayons indiscrets 

 du soleil favorisaient leur passion amoureuse, car pendant tout 

 l'hiver ils célébrèrent bruyamment noces et mariages, et à chaque 

 instant retentissaient les cris indignés et aigus de mademoiselle Rat 



