[42] LES OISEAUX DE PROIE OU RAPACES. 2 



sous toutes les latitudes et à toutes les altitudes. Chaque espèce a une aire de 

 dispersion fort étendue et la plupart peuvent être considérés comme des Oiseaux 

 de passage. 



Mœurs. — Ils habitent les fourrés impénétrables des forêts vierges aussi bien 

 que les montagnes dénudées; on en voit planer au-dessus des bancs de glace 

 du Groenland et du Spitzberg, aussi bien que dans les déserts briàlés par le 

 soleil. 



Ils vivent isolés ou par couples, sauf à l'époque des migrations; ils cons- 

 truisent leur nid ou ai?~e sur les arbres élevés, dans les crevasses des rochers, 

 dans les murs des grands édifices, rarement dans les creux des arbres. 



Ils se nourrissent surtout de vertébrés à sang chaud qu'ils prennent souvent 

 vivants, maintiennent avec leurs serres et déchirent avec leur bec. Les vers, 

 les insectes, les fruits entrent aussi parfois dans leur régime. Les aliments, 

 avant d'être digérés, sont ramollis dans le jabot, où les poils, les plumes, se 

 séparent et sont vomis sous forme de boulettes. 



Toutes les espèces sont monogames. 



L'accouplement a lieu au printemps; il est précédé de divers jeux et de com- 

 bats. « Le mâle, dit Brehm, vole superbement, se balance dans les airs; quel- 

 ques-uns font entendre des sons particuliers très tendres, une sorte de chant. 

 La jalousie exerce aussi son empire; chaque intrus est attaqué, mis en fuite; 

 l'époux ne souffre pas même un Oiseau d'une autre espèce dans son voisinage. 

 Ces combats ont une certaine majesté. Ce sont des volte-face subites, des atta- 

 ques rapides, des défenses brillantes, des poursuites mutuelles, des résistances 

 vaillantes. Les deux combattants se saisissent, se serrent, et, incapables de se 

 servir de leurs ailes, ils tombent en tourbillonnant. A terre, le combat cesse, 

 mais pour recommencer au bout de quelques instants au milieu des airs. Après 

 une lutte prolongée, le vaincu se retire, poursuivi par le vainqueur, jusqu'au 

 delà des limites de son domaine. Mais la paix n'est pas faite; la lutte recom- 

 mence le lendemain, les jours suivants, et il faut que le vainqueur remporte 

 plusieurs victoires pour qu'il jouisse tranquillement de ses premiers avantages. 

 Quelque acharnées que soient ces luttes, il est rare cependant qu'elles se termi- 

 nent par la mort de l'un des combattants. 



« La femelle suit ces batailles avec intérêt, sans cependant y prendre part, et, 

 après la défaite de l'un des rivaux, elle s'abandonne au vainqueur. » 



Les œufs, au nombre de un à sept, sont couvés par la femelle seule, mais le 

 mâle la nourrit durant ce temps; ils sont arrondis, rugueux; leur couleur varie 

 du blanc pur au gris, ou bien ils sont jaunâtres et parsemés de points plus 

 foncés. L'incubation dure de trois à six semaines. Les jeunes naissent entiè- 

 rement couverts d'un duvet grisâtre, court et épais; leurs parents les nour- 

 rissent et leur témoignent le plus vif attachement ; en cas de danger, ils les trans- 

 portent dans un endroit où ils soient en sécurité; ils ne les abandonnent a 

 eux-mêmes qu'après leur avoir appris à voler et à chasser. 



Usages et produits. ■ — Les Rapaces sont utiles ou nuisibles, selon les 

 animaux dont ils font leurs victimes. Ils rendent de grands services à l'agricul- 

 ture en détruisant les Rongeurs, les Insectes, les Vers; ils deviennent nuisibles 



