[104] LES AIGLES ET LES FAUCONS. C4 



La femelle est un peu plus forte que le mâle; sa huppe est moins développée; 

 ses cuisses sont ra\'ées de blanc. 



Habitat. — Le Serpentaire se rencontre dans toute l'Afrique depuis le Cap 

 jusqu'au i 5° degré de latitude nord, et aux lies Philippines. 



Mœurs. — Le Serpentaire est beaucoup mieux conformé pour une existence 

 terrestre que pour l'existence aérienne des autres Rapaces. 



Ses tarses élevés lui permettent de courir sur le sol avec une grande vitesse. 

 Il vole à la façon des Cigognes, le cou tendu en avant, les pattes étendues en 

 arrière, et peut planer longtemps sans donner un coup d'aile. 



Le Serpentaire vit dans les massifs de hautes herbes des steppes et des 

 plaines, où il fait la chasse aux petits A'ertcbrés, aux Insectes, et surtout aux Ser- 

 pents, ce qui lui a valu son nom. Il est extrêmement vorace. Aussi les Arabes 

 racontent-ils sur son compte les légendes les plus invraisemblables. 



Certains auteurs anciens le représentent livrant des combats acharnés à des 

 Serpents de i à 2 mètres de longueur, combats dont, selon eux, il sort toujours 

 victorieux. Mais toutes ces histoires sont du domaine de la fable. En réalité, le 

 Serpentaire aime une nourriture variée ; s'il a une prédilection très marquée pour 

 les Serpents, et s'il se rend facilement maître des grosses espèces, qu'il étourdit en 

 les frappant de ses ailes vigoureuses et de ses serres, il ne dédaigne pas non plus, 

 paraît-il, les jeunes Oiseaux, les Lièvres, les jeunes Antilopes. On doit cependant 

 le considérer comme un auxiliaire utile, et il mérite d'être protégé par les colons, 

 car il détruit un grand nombre de Rats et de Serpents venimeux. 



Le Serpentaire est un Oiseau très sociable, formant parfois des réunions 

 assez nombreuses, qui chassent de concert, mais qui habituellement vivent par 

 paires, chacune régnant sur un vaste domaine. A l'époque de l'accouplement, 

 c'est-à-dire en juin ou juillet, les mâles se livrent de violents combats pour la 

 possession d'une femelle; celle-ci se donne au vainqueur, et tous deux se mettent 

 à construire leur nid. Celui-ci est placé soit dans les branches touffues d'un 

 mimosa, soit sur la terre, dans un buisson. Il est formé de branches reliées par 

 de la terre glaise et garni intérieurement de plumes, de duvet, et d'autres objets 

 moelleux. Il sert plusieurs années de suite, et le fond en est chaque fois renouvelé. 



La femelle pond en août trois ou quatre œufs de la grosseur de ceux de l'oie. 

 Ils sont blancs, ou semés de points rouges. Les petits éclosent au bout de six 

 semaines; ils restent environ six mois dans le nid avant de prendre leur essor, 

 car leurs tarses frêles et délicats ne leur permettraient pas de courir. 



Captivité. — Pris jeunes, et bien soignés, les Serpentaires s'apprivoisent 

 très rapidement. On peut les laisser dans une basse-cour. Ils y vivent en fort 

 bons rapports avec les Poules, à condition qu'on ne les prive pas de nourriture, 

 car, dans ce cas, ils ne se font aucun scrupule de dévorer quelques Poussins. On 

 les utilise au Cap pour chasser des basses-cours les Rats et les Serpents qui s'y 

 introduisent. Le Serpentaire supporte bien le climat de l'Europe. Il figure 

 aujourd'hui dans la plupart des grands jardins zoologiques. 



