[leO] LES coucous. 24 



interprétations les plus étranges. Et en effet, il était intéressant de trouver 

 pour quelles raisons, chez les Oiseaux, où le sentiment maternel est si développé, 

 il pouvait s'en trouver un qui confiât à des étrangers le soin d'élever sa progé- 

 niture. 



Les uns ont émis cette idée que la femelle du Coucou voulait ainsi soustraire 

 ses œufs à la voracité du mâle ; d'autres ont soutenu que des dispositions anato- 

 miques spéciales Tempêchaient de se livrer à l'incubation; d'autres encore 

 ont considéré le Coucou comme un parasite, abandonnant aux petits Passe- 

 reaux le soin d'élever ses petits. 



L'explication la plus satisfaisante fut celle de F. Prévost. Cet auteur, se 

 basant sur les mœurs polygames du Coucou, expliquait que son existence 

 volage ne pouvait se concilier avec les longues heures de l'incubation. 



Mais toutes ces hypothèses sont facilement réfutables, et en réalité, il faut 

 admettre avec Xavier Raspail que « la femelle du Coucou est douée, comme 

 les autres Oiseaux, de l'instinct maternel; seule, la faculté de couver lui est 

 refusée, sans qu'il soit possible de déterminer la cause de cette anomalie. Sur 

 ce point, la nature gardera probablement encore longtemps son secret. » 



Il est cependant probable, comme le pense cet ornithologiste, que la dispro- 

 portion considérable qui existe entre la taille du Coucou et les dimensions 

 minuscules de son œuf est un facteur important pour la solution du problème. 



La femelle Coucou ayant déposé son œuf dans le nid d'un Passereau, 

 comment se comporte-t-elle, à l'égard des œufs légitimes qui s'y trouvent déjà ? 



D'après les observations de X. Raspail, la femelle Coucou enlève chaque fois 

 un ou plusieurs œufs du Passereau, et met le sien à leur place; mais cette 

 opération ne se fait pas toujours sans accident, et il arrive que quelquefois, en 

 les retirant, elle en casse un ou deux. Ce n'est donc pas, comme on l'a cru 

 longtemps, pour effrayer les propriétaires du nid en leur posant cet ultimatum : 

 « Couvez mon œuf, ou je casse les vôtres », que la femelle Coucou produit des 

 dégâts dans le nid hospitalier. Les pauvres Passereaux n'ont d'ailleurs nul 

 besoin d'être terrifiés pour adopter l'œuf étranger, ils subissent simplement, 

 comme l'a bien démontré X. Raspail, l'influence personnelle, suggestive du 

 Coucou; ils obéissent à une loi immuable à laquelle ils ne peuvent se soustraire 

 et dont la raison nous échappe. En effet, tout œuf déposé dans leur nid, autre 

 que celui d'un Coucou, est impitoyablement rejeté, car il est de règle chez tous 

 les Oiseaux (à l'exception des races domestiques) de ne jamais couver un œuf 

 d'une autre espèce que la leur. 



La femelle Coucou se préoccupe fort peu du degré d'incubation des œufs 

 au milieu desquels elle dépose le sien, mettant celui-ci indifféremment à 

 côté d'œufs frais ou couvés. Ce fait s'explique très bien, car X. Raspail a 

 constaté que la présence de l'œuf du Coucou dans le nid des Passereaux 

 amenait un retard dans l'éclosion de ceux-ci, et que, à durée égale d'incubation, 

 l'œuf du Coucou éclôt toujours le premier ; ce retard est dû à la différence de 

 volume des œufs des deux espèces. De plus, la femelle Coucou surveille atten- 

 tivement l'incubation, et si les œufs légitimes doivent éclore les premiers, elle 

 les frappe d'un coup de bec pour les détruire. 



