[202] LES ROLLIERS ET MARTINS-PÉCHEURS. 26 



de la mer sont aussi sûres que celle* de la terre; ces mêmes jours étaient aussi 

 le temps donné à l'Alc^von pour élever ses petits. 



Les poètes ont raconté une foule d'histoires merveilleuses, mais erronées, 

 sur les mœurs de cet Oiseau. 



Aristote place le nid de l'Alcyon sur la mer; il dit qu'il ressemble à une 

 balle, formée de fleurs et d'algues, qu'il est plus orand qu'une grande éponge, 

 et que, comme une éponge, il est plein à un endroit, vide à un autre. Mais on 

 sait aujourd'hui que ce prétendu nid, dont parle Aristote, était un polypier 

 arraché au fond de la mer, et qui a conservé dans la science le nom d'alcj'ou. 



Bien d'autres légendes merveille-uses, fruits de l'imagination des poètes, ont 

 donné au Martin-Pêcheur une célébrité imméritée. 



Quant aux préjugés et aux superstitions dont il est l'objet, ils abondent dans 

 tous les pa3's. Mais ce qu'il y a de plus curieux, c'est que ces histoires, trans- 

 mises de génération en génération, se sont conservées, au moins en partie, 

 jusque dans les temps modernes. Aujourd'hui encore elles sont l'objet de la 

 croyance populaire. Nos ancêtres étaient persuadés que, même après sa mort, 

 cet Oiseau détournait la foudre, augmentait les trésors cachés, amenait la paix 

 dans la maison, le calme sur la mer, attirait les poissons et favorisait la pêche; 

 les drapiers conservaient une peau de Martin-Pêcheur dans leurs étoffes pour 

 les préserver des mites, ne songeant pas que cette peau ne pouvait que servir 

 de centre de pullulation aux teignes et autres parasites. 



De nos jours, on rencontre aussi de pareilles légendes chez quelques peuplades 

 asiatiques. 



On doit convenir que le Martin-Pêcheur est, par la beauté de son plumage, 

 un ornement agréable des bosquets plantés sur le bord des rivières; que sa 

 vivacité et son adresse captivent l'attention de l'observateur, mais que, en réalité, 

 cet Oiseau n'est doué d'aucune vertu mystérieuse. 



LE MARTIN-PÊCHEUR BENGALAIS {Alcedo beiigalensis). — Ce Martin- 

 Pêcheur doit être considéré comme une variété locale plutôt que comme une 

 espèce distincte de notreMartin-Pécheur d'Europe. 



Il habite une grande partie de l'Asie. 



Moins farouche que ses congénères, il se laisse facilement approcher. 



Les Chinois lui tendent des filets et l'attirent en imitant son cri, mais ils se 

 gardent bien de le tuer. Quand ils s'en sont emparés, ils lui enlèvent ses plus 

 belles plumes, très appréciées des grandes dames du Céleste Empire, puis ils 

 lui rendent la liberté. 



LE MARTIN-PÊCHEUR HUPPÉ (Alcedo crislata). — Cette espèce est propre 

 à l'Afrique méridionale et occidentale. 



Ses mœurs sont les inêmes que celles des autres Martins-Pêcheurs. 



Une autre espèce, également africaine et ayant le même genre de vie que la 

 précédente, le Martin-Pécheur bleuâtre [A. cyanotis), se rencontre dans les 

 mêmes régions. 



