[242] LES OISEAUX-MOUCHES OU TROCHILIDÉS. 2 



tM'ste, les couvraient de splendeur et les faisaient plutôt ressembler à des bijoux 

 sortis des mains du lapidaire qu'à des êtres animés. « 



La cause de ces magnifiques colorations est due non seulement à la teinte 

 propre des plumes, mais à leur structure, qui fait que la lumière, en traver- 

 sant les plumes, ou en se réfléchissant sur les innombrables facettes que présen- 

 tent les barbules, donne lieu à toute une gamme de couleurs, variables selon 

 l'incidence des rayons lumineux. Les jeunes ont une livrée assez sombre et qui 

 ne revêt la magnificence de la robe des adultes que très progressivement, dans 

 l'espace de deux et même trois années. 



Habitat. — Les Trochilidés habitent exclusivement les zones chaudes et tem- 

 pérées des deux Amériques, dans ces régions privilégiées où la terre est cou- 

 verte de fleurs durant toute l'année. On les rencontre à toutes les altitudes, 

 depuis les plaines basses et humides jusqu'à la limite des neiges éternelles. 

 Mais chaque contrée, chaque localité a ses espèces propres. 



Leur existence est liée à la présence de certaines fleurs. Telle fleur où celui-ci 

 trouve sa nourriture n'est jamais visitée par celui-là. Aussi peut-on dire avec 

 raison que ce qui fait la richesse d'un pays en Oiseaux-Mouches, ce n'est pas le 

 nombre, mais la variété des fleurs qui y croissent. 



Le Mexique semble, sous ce rapport, une contrée privilégiée, car c'est le pays 

 le plus varié.de toute l'Amérique centrale. 



Mœurs. — Les Oiseaux-Mouches frappèrent d'admiration les premiers voya- 

 geurs qui les observèrent dans les contrées qu'ils habitent. Mais ces Oiseaux 

 avaient déjà excité l'imagination des indigènes, et de même que le Papillon était, 

 chez les Grecs, le s^^nbole de l'àme, les Colibris étaient, chez les Mexicains, le 

 type de la plus haute félicité. L'extrême petitesse de la taille de quelques-uns 

 leur fit donner leur nom, car on les compara à de grosses Mouches avec d'autant 

 plus de raison qu'ils volent en agitant leurs ailes avec une telle rapidité, qu'il en 

 résulte un bruissement assez fort et que tout en eux rappelle, pour des obser- 

 vateurs non prévenus, les allures des sphinx. 



Les Oiseaux-Mouches ont une existence essentiellement aérienne. Leur vol 

 ressemble plus à celui d'un Insecte qu'à celui d'un Oiseau. 



« Tous leurs mouvements sont on ne peut plus vifs et impétueux, dit Audu- 

 bon. Ils demeurent un instant immobiles à la même place; on les croirait fixés 

 là, dans l'air, puis tout à coup, ils font un écart de côté, avec la rapidité de la 

 flèche; ils décrivent un demi-cercle autour de l'arbre, pour aller y visiter une 

 nouvelle fleur. » Ils vont ainsi d'arbre en arbre, d'arbuste en arbuste, plongeant 

 dans les calices des fleurs leur langue mince et extensible pour en sucer les nec- 

 tars ou y attraper les petits Insectes dont ils se nourrissent. Lorsque quelque 

 chose de singulier attire leur attention, ils s'arrêtent et se maintiennent immo- 

 biles par des battements d'ailes extrêmement rapides, le corps presque droit. 

 A terre, ils sont incapables de se mouvoir : ils ne se posent que sur les branches 

 des arbres, et c'est alors seulement qu'on peut admirer l'éclat de leur plumage. 



La nourriture de ces Oiseaux a été l'objet de nombreuses discussions. On 

 avait cru d'abord qu'ils ne visitaient les fleurs que pour y puiser les sucs sucrés 

 qu'elles renferment; de nouvelles observations et l'examen du contenu de leur 



