23 LES RACES DE PIGEONS DOMESTIQUES. [23; 



inexplicable. Des h\pothcscs plus ou moins ingénieuses lurent successivement 

 proposées, puis réfutées, mais de nos jours le problème s'est cependant singu- 

 lièrement éclairci. 



Et d'abord, pourquoi le Pigeon mis en liberté à une certaine distance de son 

 pigeonnier tend-il à y revenir aussitôt? 



A cette question, la réponse est aisée. Si le Pigeon a des petits, l'amour ma- 

 ternel, très développé chez cet Oiseau, suffit à lui faire accomplir un effort inouï 

 pour retrouver sa couvée. En dehors de cette circonstance exceptionnellement 

 favorable, on est obligé de faire appel à d'autres considérations, parmi lesquelles 

 les habitudes. Comme toutes les espèces domestiques, et même, pourrait-on dire, 

 comme tous les animaux sédentaires, le Pigeon est adapté à un genre de vie, a 

 un régime, à des habitudes, auxquels toute dérogation lui est désagréable. Il est 

 très attaché à son gite ; il y trouve une nourriture spéciale et toute préparée qu'il 

 lui serait impossible de se procurer dans la campagne. Transplanté loin de son 

 pigeonnier, même s'il n'a pas de petits, il cherchera donc à y rentrer le plus tôt 

 possible, sous l'influence de cet instinct commun à tous les êtres vivants : l'ins- 

 tinct de la conservation. 



Voilà pourquoi le Pigeon rentre au gîte. \^o\'ons maintenant comment il 

 retrouve sa route, comment il parvient à s'orienter à des centaines de kilomètres 

 de distance de son pigeonnier. Est-il guidé dans ce retour par un instinct ou 

 un sens particulier r 



Les hypothèses les plus variées ont été émises pour expliquer ce qu'on appelle 

 le sens du retour chez le Pigeon voyageur. 



On fît d'abord appel à une acuité spéciale de la vue qui permettait à l'Oiseau, 

 en s'élevant à une grande hauteur, de distinguer son domicile de très loin. 

 Puis on crut à un développement particulier de l'odorat, etc. 



Mais toutes ces hypothèses ne valent même pas la peine d'être discutées. 



L'une d'elles, cependant, due à Viguier, est curieuse à rappeler en raison de 

 son originalité : 



« Un point de l'espace, a dit cet auteur, peut être déterminé par l'intersection 

 du méridien magnétique (ligne isogone) avec le parallèle magnétique (ligne iso- 

 cline), ou avec une ligne comprenant tous les points où l'intensité magnétique 

 est la même (ligne isod^name). Doué d'un sens magnétique approprié, un 

 animal pourrait avoir une perception inconsciente de la direction dans laquelle 

 les différences de l'intensité magnétique s'accusent le plus (méridien magnétique) 

 et de celle où l'intensité de l'action magnétique reste la même (ligne isody- 

 name); il posséderait ainsi les éléments d'une direction générale pour revenir 

 au point de départ dont son sixième sens lui a lait percevoir les conditions 

 magnétiques. 



« L'organe qui recueillerait les influences magnétiques serait les canaux semi- 

 circulaires de l'oreille interne. " 



Ck'tte conception de la faculté de retour n'est pas éloignée de la vérité, mais 

 elle peut être ramenée à une interprétation beaucoup plus simple, basée sur ce 

 que nous apprennent les lois élémentaires de la ph3'siologie, sans qu'il soit 

 nécessaire de faire intervenir l'existence d'un sens spécial. 



