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LES MEGAPODES 



Caractères. — Les Mégapodes, qui ont donné leur nom à la famille entière, 

 se distinguent des Talégalles par un bec plus faible, des ailes médiocres, 

 arrondies, une queue courte, des tarses et des doigts plus robustes et plus allon- 

 gés, terminés par des ongles très puissants. Il en existe un grand nombre 

 d'espèces qui se font toutes remarquer par leur livrée sombre, uniforme, et la 

 dénudation de la tète et du cou. 



Habitat. — Ils vivent dans les îles de l'Océanie. 



Mœurs. — Ils se tiennent dans les forêts et les broussailles, dans le voisinage 

 de la mer. Leur nourriture consiste en fruits, graines. Vers, Insectes. Très agiles 

 à la course, ils volent lourdement; ils so perchent souvent sur les arbres pour 

 dormir ou échapper à un danger. 



Leur mode de reproduction présente les mêmes curieuses particularités qui 

 ont été décrites à propos des Talégalles. 



Les œufs sont déposés dans d'énormes tumuli, formés de sable, de terre, 

 de détritus végétaux. Ces tumuli sont parfois l'œuvre de plusieurs générations, 

 ils atteignent alors des dimensions énormes : jusqu'à plus de 4 mètres de hau- 

 teur et 45 mètres de circonférence ; ils sont placés sur le rivage, hors des 

 atteintes de la marée, cachés par des jungles, et ombragés par des arbres au 

 feuillage épais. C'est du moins le cas pour leMégapode de Duperrey. 



« Les indigènes, dit Oustalet, affirment qu on ne voit jamais qu'une seule paire 

 de Mégapodes à la fois sur un tumulus, que les œufs sont pondus le soir, qu'ils 

 se succèdent à quelques jours d'intervalle, qu'ils sont toujours placés vertica- 

 lement et chacun dans un trou distinct. Immédiatement après la ponte, l'Oiseau 

 se hâte de ramener la terre par-dessus l'œ^uf, de combler entièrement le trou et 

 de remettre toutes choses en état : on peut néanmoins toujours reconnaître 

 qu'un tumulus a reçu récemment la visite des Mégapodes, car dans ce cas les 

 parois portent les traces laissées parles pattes des Oiseaux, et la terre n'est pas 

 encore assez tassée pour que, à l'aide d'une petite baguette, il ne soit poj^sible de 

 reconnaître la direction des trous fraîchement creusés. Les naturels sont particu- 

 lièrement habiles dans ce genre de recherches; en se servant de leurs mains seu- 

 lement, ils pratiquent dans le monticule de terre une excavation de plus en 

 plus profonde, et finalement mettent la main sur les œufs qui, lorsqu'ils 

 sont frais, sont d'une grande fragilité. Un semblable travail exige beaucoup 

 d'adresse et de patience, car il faut souvent fouiller à près de 2 mètres de pro- 

 fondeur. C'est en elfet à cette distance du sommet du tumulus que se trouvent 

 généralement les œufs. Ceux-ci, toutefois, ne sont pas aussi éloignés de la paroi 

 externe qu'on pourrait le croire, les trous creusés par l'Oiseau étant dirigés 

 obliquement en bas, de dedans en dehors. » 



Les jeunes sortent de l'œuf entièrement développés, et se mettent aussitôt à 

 courir et à voler, comme ceux des autres Mégapodiidés. 



