Les Hérons 



ou Ardéidés 



Caractères. — Les Ardéidés sont de grands Échassiers ayant un corps mince, 

 comprimé latéralement, un cou long et grêle, une tète petite, aplatie, un bec 

 long et droit, profondément fendu, des ailes bien développées; une queue 

 courte et arrondie; des tarses élevés, des doigts longs et déliés, l'ongle du 

 doigt médian dilaté et pectine sur son bord interne, le pouce long, articulé dans 

 le prolongement du doigt externe, cette dernière particularité facilitant à ces 

 Oiseaux la faculté de percher. 



Leur plumage est mou, lâche, à teintes variées; il est agrémenté chez les 

 adultes de divers ornements qui disparaissent après la saison des amours. 



Habitat. — Cette famille, très riche en espèces, est représentée dans toutes 

 les parties de la terre à l'exception des zones arctiques. 



Mœurs. — Tous les Ardéidés fréquentent le bord des eaux; les uns se tien- 

 nent sur les rivages maritimes, d'autres près des lacs, des rivières et des étangs. 

 Leur nourriture est exclusivement animale; elle consiste en Insectes, Mollus- 

 ques, Vers, Crustacés, Poissons, petits Oiseaux et petits Mammifères. 



Ils sont d'un naturel triste, indolent, marchent gravement et lentement. Ils 

 prennent parfois, pour se reposer, les postures les plus singulières, le cou replié, 

 la tête cachée entre les épaules. 



La plupart ont des habitudes semi-nocturnes. Tous sont migrateurs ou 

 errants. 



Les uns vivent solitaires, d'autres en petites troupes, mais à l'époque des 

 migrations, ils s'assemblent souvent en bandes immenses. 



Ils nichent sur les arbres ou dans les roseaux. Leurs œufs, dont le nombre 

 varie de trois à six, ont une couleur uniforme. 



Les jeunes, une fois éclos, ont encore longtemps besoin de leurs parents avant 

 de prendre leur essor définitif. 



PI. XLV. — Le Héron cendré (Texte, page 254). 



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