Les Palmipèdes 



Les Palmipèdes pourraient être appelés les Oiseaux nageurs par exceWencc, 

 ou encore Oiseaux d'eau. 



Tous leurs caractères, en effet, révèlent une adaptation parfaite à une exis- 

 tence aquatique. Le plus saillant de ces caractères est la structure des membres 

 inférieurs; ceux-ci sont courts, insérés très en arrière sur le tronc; les doigts 

 antérieurs, et quelquefois aussi le pouce, sont unis par une palmure entière ou 

 festonnée. 



Les Palmipèdes ont des formes lourdes et ramassées, un cou relativement 

 long, une poitrine large; un plumage épais, serré, formé de plumes rigides où 

 la matière cornée prédomine sur la matière spongieuse, permettant à ces 

 Oiseaux de glisser facilement sur l'eau ; cette dernière faculté est encore favorisée 

 par l'existence de la glande du croupion qui sécrète une substance huileuse 

 empêchant les plumes de se mouiller. 



Mais si tous les Palmipèdes sont, grâce à leur conformation spéciale, d'excel 

 lents nageurs, ils présentent entre eux des aptitudes très différentes au point de 

 vue du vol. Les uns, pourvus de très longues ailes, fendent l'espace avec une 

 rapidité égale à celle des meilleurs voiliers que nous avons vus jusqu'ici. 

 D'autres, munis seulement d'ailes plus ou moins atrophiées, volent peu ou 

 point. Les premiers passent la plus grande partie de leur existence en pleine 

 mer; les seconds n'abandonnent pas les rivages, 



La forme du bec chez les Palmipèdes est variable selon la nourriture que 

 prennent ces Oiseaux; il est tantôt bombé, à bords tranchants, tantôt large et 

 plat, tantôt allongé et pointu; la première forme se rencontre chez les Palmi- 

 pèdes rapaces, qui vivent principalement de Poissons; la seconde forme se voit 

 chez les Palmipèdes qui cherchent leur nourriture dans la vase; la troisième 

 enfin est propre à ceux qui se nourrissent de Vers, de Crustacés et autres petits 

 animaux aquatiques. 



Les Palmipèdes vivent en grandes troupes, mais ils sont monogames. 



Les uns habitent les eaux salées, les autres les eaux douces. 



Presque tous sont migrateurs. 



Utilité. — Un grand nombre d'espèces sont utiles à l'homme: les unes four- 



Pl. XLIX. — Le Pélican onocrotale ou Pélican blanc (Texte, page 287). 



La vie des ANIMALX ILLUSTRÉt. IV. — 21 



