Il LES STERCORAIRES. [311] 



Habitat. — Le Labbe cataracte habite les mers arctiques et antarctiques. 

 Mœurs. — Il attire l'attention par la rapidité et l'adresse de ses mouvements. 

 Il court vite, nage avec vigueur; il vole en fendant l'air avec rapidité, plane sans 

 battements d'ailes. En somme, il a toutes les allures d'un Oiseau de proie. 



C'est en effet le prédateur le plus terrible parmi tous les Oiseaux pélasgiens; 

 il ne vit en bonne intelligence avec aucun autre. 



Sa voracité est en rapport avec son besoin incessant d'action; il est toujours 

 en chasse, soit qu'il vole, soit qu'il nage. N'aperçoit-il pas d'Oiseau dans les 

 environs, il va lui-même en chasse, fond sur les Poissons, court sur le rivage et 

 recueille tout ce que les flots ont rejeté, ou attrape, sur le bord, des Vers et des 

 Insectes. Aussitôt qu'il aperçoit de loin d'autres Oiseaux de mer piscivores, il 

 accourt vers eux, les observe, attend qu'ils aient fait une proie, fond sur eux, 

 les attaque, et cela avec autant de force et d'adresse que de courage et d'audace, 

 et continue ses poursuites jusqu'à ce que les Oiseaux lui abandonnent le butin 

 qu'ils viennent de faire. Il lui arrive même fréquemment de s'emparer aussi 

 de l'Oiseau qu'il tourmente. 



Graba raconte qu'un Labbe brisa d'un coup de bec le crâne d'un Macareux. 

 D'après d'autres observateurs, on l'a vu quelquefois étrangler des Mouettes et 

 des Plongeons lummes, et les déchirer en morceaux. Il s'attaque aux Oiseaux 

 morts ou malades qui flottent sur la mer; et s'il épargne les valides, c'est que 

 ceux-ci se sauvent en plongeant dès qu'il approche. Il pille hardiment les nids 

 des Oiseaux qui couvent, et emporte non seulement les œufs, mais les jeunes et 

 les vieux qu'il y trouve. 



Un individu que Degland conserva en captivité^ avalait des Chats nouveau-nés 

 vivants, sans les dépecer. 



C'est au milieu de mai que les couples se dirigent pour se reproduire, soit 

 sur les plateaux des montagnes, soit vers les versants recouverts d'herbe et de 

 mousse. Ils s'y confectionnent un nid de forme circulaire, en herbe ou en 

 mousse. La ponte a lieu en juin; elle est de deux œufs, d'un vert jaunâtre sale, 

 tachetés de brun. Une place à couver, que visita Graba, était peuplée de près de 

 cinquante couples. Nul autre Oiseau ne vient jamais nicher dans le voisinage 

 immédiat du Labbe cataracte, cartons redoutent ce dangereux voisin. Le mâle 

 et la femelle couvent à tour de rôle pendant quatre semaines environ; au com- 

 mencement de juillet, on trouve dans la plupart des nids les jeunes recouverts 

 de leur duvet d'un gris brunâtre. A l'approche d'une personne, ils quittent leur 

 nid avec toute la rapidité dont ils sont capables, sautillent, courent, s'élancent 

 à terre et se cachent. Les vieux, à l'arrivée de l'ennemi, s'élèvent dans les airs 

 en poussant des cris terribles et fondent sur lui avec une ardeur incomparable. 

 Ils redoutent aussi peu l'homme que le Chien, et administrent même souvent 

 au premier de terribles coups sur la tête. Les habitants de Féroë, prétend Graba, 

 portent sur leur chapeau un couteau sur lequel les vieux viennent s'embrocher 

 dans leur élan. A mesure que l'on approche du nid, les vieux entourent de plus 

 près leur importun visiteur, et finissent par se lancer sur lui obliquement, à tel 

 point que l'on se baisse instinctivement pour éviter un coup sur la tête. 



Les jeunes sont nourris, au début, de Mollusques, de Vers, d'œufs et d'autres 



