[328J LES CYGNES, LES OIES ET LES CANARDS. 4 



nageurs, les attaquent avec fureur, les tuent, sans autre motif apparent que 

 celui de faire preuve de leur force. 



La voix du Cj'gne se traduit par une sorte de gloussement sonore. Elle a 

 donné lieu, dans l'antiquité, aux légendes les plus curieuses, mais que Schilling 

 a réduites à leurs justes proportions. 



« Le Cygne chanteur, dit-il, charme l'amateur, non seulement par sa beauté, 

 sa grâce, sa prudence, mais encore par sa voix l'orte, riche en notes pures et 

 variées ; il la fait entendre à toute occasion ; c'est un cri d'appel, d'avertissement. 

 Quand il est réuni à ses semblables, il semble causer avec eux ou rivaliser à qui 

 chantera le mieux. 



« Lorsque par les grands froids, la mer est couverte de glace dans les endroits 

 non occupés par les courants, que les Cjgnes ne peuvent plus se rendre là où 

 l'eau peu profonde leur garde une nourriture abondante et facilement acces- 

 sible, alors on voit ces Oiseaux se rassembler par centaines sur les points où 

 des courants maintiennent la mer libre et leurs cris mélancoliques racontent 

 leur triste sort; souvent alors, dans les longues soirées d'hiver, et pendant des 

 nuits entières, j'ai entendu leuis cris plaintifs retentir à plusieurs lieues. On 

 croit entendre tantôt des sons de cloches, tantôt des sons d'instrument à vent; 

 ces notes sont même plus harmonieuses ; provenant d'êtres animés, elles 

 frappent nos sens bien plus que des sons produits par un métal inerte. C'est 

 bien là la réalisation de la fameuse légende du chant du Cygne ; c'est, en effet, 

 souvent le chant de mort de ces superbes Oiseaux. Dans les eaux profondes, où 

 ils ont dû chercher un refuge, ils ne trouvent plus de nourriture suffisante; 

 affamés, épuisés, ils n'ont plus la force d'émigrer vers des contrées plus pro- 

 pices, et souvent on les trouve sur la glace, morts ou à moitié morts de faim et 

 de froid. Jusqu'à leur trépas, ils poussent leurs cris mélancoliques... » 



Telle est l'origine du fameux chaut du Cr^ue, célébré par les poètes. « Il 

 faut bien leur pardonner leurs fables, dit BufFon, en parlant de ces derniers : 

 elles étaient aimables, touchantes; elles valaient bien de tristes et d'arides 

 vérités, c'étaient de doux emblèmes pour les âmes sensibles. Les Cygnes, sans 

 doute, ne chantent point leur mort: mais toujours, en parlant du dernier essor 

 et des derniers élans d'un beau génie prêt à s'éteindre, on rappellera avec sen- 

 timent cette expression touchante : c'est le chant du Cygne. » 



A l'époque des amours, les Cygnes mâles se livrent entre eux de violents 

 combats pour la possession d'une femelle. Ils donnent souvent des témoignages 

 de jalousie, d'envie, de fourberie. Par contre, le mâle et la femelle d'un même 

 couple ont l'un pour l'autre une grande fidélité, et, une fois unis, ils le sont 

 pour la vie. Les parents ne témoignent pas moins de tendresse à leur progéni- 

 ture; si le mâle ne prend pas part directement à l'incubation, il reste toujours 

 auprès de sa femelle, veillant sur elle, se couchant à ses côtés, la distrayant par 

 sa présence. La femelle construit le nid ; le mâle se borne à lui apporter dans 

 son bec les matériaux qu'il est parfois allé chercher au loin. Le nid est très 

 grand, construit sans art, formé de toutes sortes de plantes aquatiques et d'une 

 dernière couche de joncs secs. 



La femelle cherche de petits îlots bien abrités pour l'y établir; à défaut, elle 



